历史上中国的发展，是作为一个世界发展的，而不是作为一个国家。古代中国没有近代意义上的国家意识，有的只是以中华文明为中心的天下概念。

当灿烂的文明繁衍生息，吸引着无数番邦异族来访，古代中国自然产生了“天朝在上”的优越感。同时，也构建了稳定的朝贡体系。

在《朝贡、战争与贸易：大航海时代的明朝》一书中，知名历史学者袁灿兴就通过深度分析明朝的兴衰，讲述了大航海时代背景下，朝贡体系与全球贸易体系的相互碰撞。

明太祖朱元璋称帝后，仍需面对诸多不稳定的因素。于是，制定了一系列的“海禁”政策，并被子孙后代沿用。即使有郑和下西洋的壮举，也不过是为了宣示天威，展开朝贡贸易。

毫无疑问地说，明朝没有称霸海洋的雄心。然而，从16世纪起，明朝的富庶却被大航海时代的欧洲国家看在眼中，他们开始想方设法地打开明朝的大门。

另一方面，民间力量的崛起，带来了海外贸易的繁荣。在明朝中期，江南地区经济飞速发展，显现出盛世的荣光。伴随着商业的繁荣，大量白银的输入，也深深影响着明朝的财政。

从某种意义上来讲，白银的货币化，意味着原先掌握在官方手中的铸币权转移到民间，加速了明朝的衰落。当然，这并不是明朝覆灭的根本原因。

明朝的覆灭，仍遵循着以往的模式，即当人口增长到土地所能承受的极限，再碰上频繁的天灾、腐朽的政府以及层出不穷的战争、饥荒、瘟疫等消耗国力，最终被起义军或者新的王朝击败。

难道中国历代王朝的周期性兴亡，除了自相残杀之外，没有其他的解决方式吗？通过中西方文明的多方位对比，我们可以发现，其实是有两种解决方式的：

一，向外扩张，通过掠夺土地来满足人口的需要。不过，这种扩张是有条件的，要建立在周边有足够的土地和资源，或者自身拥有足够的实力去战胜征服者。

二，通过贸易，使生产专业化，并产生适应经济发展的政治组织和商业制度。而工商业的充分发展，又带来经济和政治上的全面变革。

如果说天然的地理优势，造就了古代中国大统一的文明体系，那么它的弊端则限制了向外的发展倾向。在大航海时代，古代中国终究是落后了，所以才有了近代史上的屈辱。

无论是一个人，还是一个国家，只有突破自身的局限，才能焕发新生，这是历史的教训。