对于《周易》坎卦中的“坎”字,有人释为坑谷、陷阱，有人则释为台、坛，还有人把它释为土狱或水牢等等，莫衷一是，众说纷纭。
其实从爻辞来看《坎卦》，讲的是一个以俘虏和监狱为线索的小故事，可算是我国历史上最早的一篇狱中杂记，全卦结构完整，语义连贯，简明扼要地描述了一个人由俘虏到囚徒的过程，讲述了他的狱中生涯。
闻一多先生在《周易义证类纂》中训坎为牢，他指出：“按侵幽二部每相转。古言坎，犹今言窖。窞，《释文》引王肃又作陵感反，则读如槛，槛声转为牢。然则坎窞犹窖牢矣。坎、窞叠韵连语，析言之，亦可曰坎，或曰窞。转为窖牢，亦然。古者拘罪人与拘牲畜同处，故系牲之圈曰牢，系人之狱亦曰牢。”
闻一多先生训坎、窞二字为牢，采用的是音转说，而清华简（四）记现在的坎卦为“勞”，马王堆帛书记作“习赣/劳”，王志平先生就坎、劳二字的声、韵作了详细考察，认为：“‘劳’字也有见系一读……至于韵母，是宵谈对转的关系”古声调的坎与“牢”和“劳”差不多，或是坎卦讲的是地牢的证据之一。
《坎卦》一般解释为示险之卦，在原始的八卦中，坎卦取坑谷、陷阱为卦象；在《周易》中《坎卦》则是取牢狱为卦象。
高亨先生提出：《周易》之卦名，犹《书》、《诗》之篇名，疑筮辞在先，卦名在后。
近些年随着《易》类出土文献的不断发现、整理、研究，其中的“同卦异名”现象进一步证明了高亨先生“依筮辞而题卦名”观点的正确性。
比如马王堆帛书的“羅”卦为现在所指“离”卦，再如坤卦，马王堆帛书本作“川”，应该是本字，文献或作“巛”，感兴趣参见辛亚明《易卦卦名差异与《周易》古经编纂新探》一文。
据此可知，坎卦卦名取自卦爻辞中常见字“坎”，或有人取初六爻辞中“习坎”为卦名，坎卦爻辞只有短短的80余字，“坎”字共出现了次，约占总篇幅的十分之一，是全卦出现频率最高的一个字。
《周易·坎·彖》云：“习坎，重险也。……天险，不可升也。地险，山川丘陵也。王公设险以守其国。险之时用大矣哉！”
《彖》已经朦胧揭示出当时的社会关系对《坎卦》卦爻辞的影响，所谓王公所设之险不仅包括城郭、沟池等防御设施，也可能包括法律、监狱之类的工具。
习坎，有孚维心，亨，行有尚。
《彖传》云：“习坎，重险也。”闻一多在《周易义证类纂》中说：“习读为袭。”
《坎》乃示险之卦，加“习”字是指“坎”的自重,象征重重险难,是以坎上加坎比喻险上加险,因此称“习坎”。
《淮南子·览冥篇》‘袭穴而不敢咆’，高注曰：‘袭，入也’；《公羊传》僖十四年‘袭邑也’，何注曰：‘袭者，嘿陷入于地中。’初六‘习坎，入于坎窞’释‘习坎’之义。习坎即入牢狱。”《周易古经今注》：“孚即俘字，有俘谓虏得敌方之人员财物也。”
《帛书周易注译》也认为：“孚，信也，诚也，训俘虏之俘，义亦可通。”
险上加险，对俘虏要维系其心，这样，作事亨通，行为庄重。
初六，习坎，入于坎窞，凶。
《说文》：“入，内也，象从上俱下也。”按地牢的开口在上，而主体部分则在地面以下，进入地牢自然要从上而下，故曰入。
《说文》：“窞，坎中小坎也。从穴，从臽，臽亦声。”均与陷阱有关。
可见，窞与坎义相近，其本义也是指陷阱，在本爻则指地牢。
初六爻辞是说，险上加险，进入地牢，凶。
九二，坎有险，求小得。
程颐《伊川易传》：“九二当坎险之时，陷上下二阴之中，乃至险之地，是有险也。然其刚中之才，虽未能出乎险中，亦可小自济，……是所求小得也。君子处险难而自能保者，刚中而已。刚则才足自卫，中则动不失宜。”
本爻反映的是囚徒的心态：既然身陷险地，欲出不能，只好退而求其次，以自保为目标。
九二爻辞是说，牢中有险，只求小得。
六三，来之坎，坎险且枕，入于坎窞，勿用。
《左传》：“执卫侯，归之于京师，寘诸深室。”杨伯峻注：“别为囚室，其室幽深，故曰深室。”深，是地牢的一个显著特点，其用心在于防止囚犯逃跑，“坎险且枕”是说地牢又险又深。
“枕”（即深）字既指地牢形制之幽深，又暗含着人们对监狱实质的理解，即深不可出，所以才会使人产生“勿用”（即不可复出）之类的绝望心情。
如果把此处的“坎”释为陷阱，与情理不合，陷阱挖好以后，猎人总是要经常地到陷阱边去巡视，看是否捕到了猎物，如果有人不慎掉入陷阱，猎人自会搭救他，怎会让他不可复出呢？
令人心灰意冷、产生没有出头之日想法的，自然是监狱，而非陷阱。
六三爻辞是说，进入地牢，牢险且深，进入地牢以后是不可复出了。
六四，樽酒，簋贰，用缶纳约自牖。终无咎。
樽、簋、缶均为古代的饮食器具，约，即取。
闻一多先生在《周易义证类纂》中说：“约犹取也。……‘纳约自牖’即纳取自牖。酒食而必自牖纳取之者，盖亦就在狱中者言之。古狱凿地为窖，故牖在室上，如今之天窗然。以地窖为狱，则狱全不可见，惟见其牖，书传称殷狱曰牖里，或以此欤？”
在古文中牖、羑二字音同而相通，《史记正义》云：“牖，一作羑。”殷代的监狱叫羑里，有时也写作牖里。
六四爻辞是说，用樽盛酒，二簋盛饭，然后用盆盛着，送入取出都经过窗户，结果没有灾祸。
九五，坎不盈，祗既平。无咎。
《释文》：“祗，郑云：‘当为坻，小丘也’。”《帛书周易注译》认为：“此坻场乃地上小丘。”
坻谓地面坑洼不平。古狱实以系囚为用，其规整平齐自在其次，至于监狱的地面坑洼不平也不足为奇。
商周时期的监狱多属地穴式建筑，且设施简单，遇暴雨或水灾而进水当在情理之中。如果进水有限，尚未盈满，自然不会危及囚犯的性命，实属有惊无险；坑洼不平的牢底因水浸泡而变得松软，地上的小丘因囚犯的践踏而平复，故曰无咎。
九五爻辞是说，地牢虽然经历了水患的侵袭，流进来的水尚未盈满整个牢房，地上的小丘却被踩平。没有酿成灾祸。
上六，系用徽纆，寘于丛棘，三岁不得。凶。
徽、纆，均是绳索之名，寘同置，放置之意，棘指有刺的草木。
为防止囚犯逃跑，古人在监狱四周广种荆棘，棘遂成为监狱的象征和别名，《韩非子·难言》：“尹子穽于棘”意为尹子囚于狱中，王弼《周易注》：“从棘，宜其囚执，寘于思过之地。”
《周礼》：“其能改过，反于中国，不齿三年。其不能改而出圜土者杀。”在当时的物质条件下，上位者不能长时期地养活那些不被任使的犯人，因此以三年为期限。
犯人被关押三年而未被驯服，意味教化改造政策的失败，徒劳无功属不吉；对于被囚者而言则面临着砍头之灾，更属凶卦。
上六爻辞是说，以索系囚，置于牢中，历时三年，尚不自思以得正道，凶。
再归纳举出《易传》诠释出的坎卦的主要意义，作为参考，有以下几类：
其一，陷。《说卦传》：“坎，陷也。”《序卦传》：“坎者，陷也。”
其二，险。《彖传》：“‘习坎’，重险也。”
其三，水。《大象传》释坎：“水洊至。”《说卦传》：“坎者，水也。”又：“坎为水。”
其四，劳。《说卦传》云：“劳乎坎。”又云：“坎者……劳卦也。”
其五，北方（冬季）。《说卦传》：“坎者……正北方之卦也。”
