在《人世间》这部电视剧中，周秉义可以说是一个绝对的清官，虽然身处高位，但从来没有为周家谋过任何福利。
这种人设虽然很完美，但也有着一种不真实的感觉。而在原著《人世间》中，周秉义的人设，就要比电视剧中更加真实了。原著中的周秉义也是个清官，但他这辈子也“自私”过两回，算是沾了权力的光。不过他不是为了自己，而是为了周秉昆和侄子周聪。
帮助周聪进了报社工作侄子周聪大学毕业进入社会时，正好是父亲坐牢，母亲待业在家的困难局面。全家人都没有固定收入，母子二人在老房子里，生活上根本没有保障。
周聪本来想着毕业后，去南方闯荡发展，结果父亲周秉昆坐牢，他也只能留在本地照顾母亲。
弟弟入狱坐牢，弟媳和侄子连日常吃饭都成问题，周秉义看不下去，给侄子周聪安排了一个工作。
虽然那时候的大学生含金量很高，但在社会上依旧不好找工作。南方发展机会是多，但周聪需要照顾家里，一时间也走不开。而北方迎来了下岗潮，周聪凭借自己找到好工作太难了。
周秉昆为了侄子的工作，也是深思熟虑的一番，最后找自己的老部下帮忙，把周聪安排进了本地报社，成为了一名记者。
相比于现在传统媒体的没落，当时作为一名报社记者，可是相当吃香的工作。工作稳定又体面，出去报道还有一些红包可以拿，虽然赚不上什么大钱，但维持家里开销完全没有问题。
作为应届生的周聪，他在报社站稳脚跟，不被同事们说是关系户，全家人也是帮了不少忙。作为一名记者，如果没有几篇优秀稿子，替报社增光添彩的话，总归是会被领导和同事们轻视。
在这方面，还是姑姑周茹和姑父蔡晓光给了周聪不小的帮助。一个北大文学系毕业，一个文艺片导演，精心给侄子准备一些素材，拉来了不少关系，让周聪很快写出了几篇优秀文章，在当地报社圈打出了名号。
周秉义和周蓉，对侄子周聪的照顾，也算是为入狱的周秉昆做了一些事情，解决了弟弟家正常的温饱问题。
周秉义在拆迁上帮过弟弟在光字面拆迁这件事上，周秉义求助过弟弟，让周秉昆成为了领头人，组织街坊们顺利搬进新家，起到了模范带头作用。
而周秉义早在拆迁工作一年前，就帮弟弟周秉昆谋划过这件事。但当时他没有把话说透，只是让弟弟按自己的建议去做。
当时的周秉昆刚刚出狱，既没有工作也没有钱，只能和媳妇在家门口卖点馒头花卷。周秉义告诉弟弟，在自己院子前盖个门面房，周秉昆虽然不能理解，但是在哥哥坚持下，他还是乖乖照做了。
一年后光字片开始拆迁，周秉昆才知道哥哥的良苦用心。因为周秉昆积极相应拆迁，可以优先选择新房的户型和朝向，算是第一个入住高层的光字片住户。
而他在一年前在老院子盖起来的门面房，也等价换到了高层的商铺。周秉昆把房子也选在二楼，这样一来住房和商铺打通，就成了一个大平米数的复式住房。
周秉义只是给了弟弟一个建议，就让周秉昆用一个破房子，换到了几百平米的复式楼房。此后周秉昆和郑娟在商铺中开了一个小面馆，因为没有房租问题，两人的生意就算是一般，一个月也能挣到几千块钱。
周秉义这一辈子，完全没给自己谋过福利，只是为了弟弟和侄子，自私过这么两回。当然这也不算什么大事，就是较起真来，也和以权谋私搭不上关系。
