甲午战争为时八九个月。战争进行中，在李鸿章消极防御作战方针的指导下，仗也打得很窝囊。丰岛海战后，北洋海军不敢到大同江以南海域巡行，制海权拱手让给日本。

黄海大战复原图

1894年9月，有两场大战。一是平壤大战，另一是黄海大战。清军一万多人退到平壤，清军叶志超部龟守城内，不布置远局，不侦察敌情，被四路日军分进合击，予以歼灭。黄海大战，是世界上现代战舰第一次海上大战，鏖战数小时，北洋舰队小败。李鸿章报告清政府：北洋舰队“快船、快炮太少，仅足守口，实难纵令海战”，实行“避战保船”死守港口的方针，放弃了黄海制海权。10月，日军分成两路，一路突破清军鸭绿江防线，进入辽宁境内；另一路在辽东半岛花园口登陆，进入辽东。鸭绿江沿线守军2万多人，未能堵住日军进攻，海城被日军包围。

日军在花园口登陆差不多半个月，除了本地农民奋起抵抗外，李鸿章未组织抵抗。日军占领金州后，攻下设防的大连湾。日军进攻大连湾和旅顺，李鸿章指示：“宁失湾，断不失旅”，结果，设防的大连湾被放弃，旅顺守军1万多人，却有将无帅，指挥不灵，北洋舰队的基地、“铁打的旅顺”也在11月下旬被攻陷。日军攻进旅顺，兽性大发，在旅顺进行大屠杀，两万居民死难。日本外相陆奥宗光也记下了世界舆论的谴责：“日本披着文明的外衣，实际是长着野蛮筋骨的怪兽。”围攻海城的日军，与七八万清军长期对峙。老迈的刘坤一，身任两江总督、湘军统帅，可以节制各军，却不亲临前线，坐视海城在1895年2月被日军攻占。清军指挥不灵，军无斗志，节节败退，到3月上旬，兵败如山倒，连失牛庄、营口、田庄台，大量军火、辎重被日军掳去。日军占领辽西，有进取北京之势，威胁清廷安全。

李鸿章

一支日军2万多人于1895年1月在山东半岛荣成湾登陆。清军未在山东半岛未布置防守，日军在那里登陆，没有遇到抵抗。2月攻占有坚固设防的北洋海军基地威海卫，北洋海军提督丁汝昌在等待后援无望后自杀，北洋海军全军覆没。3月，日军占领澎湖群岛，军锋直指台湾。

清军失败狼藉，海陆军主力尽失，仗是不好再打了。日本也差不多耗尽了军力。面对日本进取北京之势，列强鉴于他们在华利益，是不会高兴的。英国虽然支持日本，也不希望战争延长下去，更不希望战争引起中国国内革命发生，推翻清政府。日本也在考虑和谈，清政府早在平壤大败后就开始求和活动。1894年11月，李鸿章就派天津海关税务司、德国人德璀琳带着李鸿章写给伊藤博文的介绍信前往日本，为日本所拒。在美国撮合下，1895年1月清政府派出总理衙门大臣张荫桓等前往日本，日本指摘张荫桓等“全权不足”，拒绝谈判，甚至指名只有李鸿章来才能开谈。

日本联合舰队

当北洋海军全军覆没后，清政府已经没有条件讨价还价了。1895年3月19日，李鸿章以全权大臣名义到达日本乞和。谈判是在伊藤博文主导下进行，中方的要求基本上不予采纳。3月下旬，还在谈判中，日本海军占领澎湖。谈判时，伊藤还提出台湾问题，表明了日本夺取台湾的意向。日方还动辄以“进攻北京”相威胁，逼迫中方就范。4月17日，伊藤博文与李鸿章在《马关条约》上签字。