整个大明王朝不缺能臣，也不缺权臣，但真正开启了一个属于自己黄金时代的，却只有张居正一人而已。张居正的改革，给病入膏肓的明朝打入了最后一针强心剂，为这个王朝延续了生命。直到明朝灭亡之前，崇祯皇帝还在感慨“抚髀思江陵（张居正别号），得庸相百，不若得救时之相一也。”

张居正进入政坛时，也是明朝内外处境最为严重的一个时期。在内部，明朝党政不断，严嵩倒台之后朝廷明争暗斗非但没有减少，非常更加严重。与此同时，国库空虚，各地叛乱不断也让明朝风雨飘摇。而在外部，北边是不断入侵的鞑靼，而东南则是被视为心腹大患的倭寇。

在沉迷媚药，不问朝政的隆庆帝突然驾崩之后，年仅10岁的万历皇帝继位，而在权力斗争中成为最后赢家的张居正，也进位内阁首辅，成为朝廷上的“话事人”。

张居正主政10年，对内改革新政，使得府库充盈，百姓安居乐业，四海升平。对外，张居正启用李成梁和戚继光，一个守北，一个抗倭，保障了明朝疆域的稳固。

张居正总览朝政，让年幼的万历皇帝过上了最为无忧无虑的一段时光。而对待这位亦师亦臣的首辅，万历也表现了非常的尊敬和信任。在张居正病重期间，万历甚至号召全国百姓为他祈福。在张居正刚刚去世的时候，万历更是直接下令“辍朝”，对张居正进行大肆加封和哀悼。

但这样君臣相知的场面却只持续了短短的4天，不久之后，万历皇帝突然换了一副面孔，下旨将张居正抄家，“尽削居正官秩，夺前所赐玺书”，家眷“俱发戍烟瘴地”。更为过分的，是万历皇帝甚至下令将刚刚下葬的张居正“当剖棺戮死而姑免之”，幸好大臣们看不过去，上奏劝谏才帮着入土为安的张居正躲过了一劫。

万历改变对张居正的态度，一个直接的原因就是明朝言官集团的发难。在张居正去世之后，言官们纷纷揪出张居正生前的一些陈年往事，控诉他对皇帝有不臣之心，对父母有不孝之举，这样不忠不孝的人即便去世也要严惩。

除了言官看不惯张居正之外，万历皇帝本身对张居正也有很大的成见。万历年轻时一直处于张居正的“严厉”教学的模式之下，朝廷大事也插不上手。对于一个皇帝来说，最痛恨的事情，就是在很长一段时间内，有一个人处处管着他，压制着他，这也是中国封建社会君权和相权矛盾的一个核心。

所以在张居正去世之后，处于树立皇权的权威，也为了平息言官们的弹劾，对去世的张居正进行“秋后算账”，也是万历皇帝认为他自己必须要做的一件事情。