刘炳旺的仕途历经洛阳、郑州和漯河三地，其中漯河是顶峰，也是谷底。

1964年时年十八岁的刘炳旺到洛阳郊区某公社当会计，那个时候高考并没有暂停，他的年纪正好上大学，不知道为何没有去？家庭困难，还是个人问题？既然能到公社当会计，说明家里还不赖，在当地应该有一定实力。因此没有上大学跟家庭条件没有多大关系。或者跟个人有关系，他没有考上，所以出来参加工作，也不排除还有其他因素。不管哪种，上大学这条路还可以走，只不过他当时并没有选。干了几个月会计后，又调到工作队。一年后，从工作队调到另外一个公社，继续当会计。这次干的时间比较长，超过了五年。1972年他获得了一个上大学的机会，当时高考已经取消了，但是还存在工农兵大学。刘炳旺被单位推荐到新乡师范学院读书。1972年春季，新乡师范学院招收第一批工农兵大学生210人，学制三年(先后共招五期，总计2999人)，而刘炳旺就是其中一位，他该学院招收的第一批大学生。新乡师范学院于1985年更名为河南师范大学。由此可见，刘炳旺还是有一定实力的。

三年后毕业，工作分到洛阳郊区化肥厂当技术员。既然师范学院毕业，当老师似乎才合理，所以应该进学校，但他没有这样，而是去了企业。或许他的志向不是当老师，但不管怎样，大学也是学化学的，所以进化肥厂也是专业对口。大学出来后，他的身份也随之改变，不再是工人，而成了干部。假如不读大学，也许一辈子都是会计。在工厂干了两年后，他被调到郊区组织部工作，从秘书干起，后来又调到公社做副书记、书记。大学出来几年，从技术员升到了公社书记，科员晋升为正科。1983年从郊区调到市工商局担任副局长、党组副书记，洛阳是地级市，所以副局长是副处，这意味着他从正科升到了副处。

干了两年后，从工商局调到物价局做局长、党组书记，副处晋升为正处。干了三年多局长后，又调到市政府做副市长，正处晋升为副厅。从1983年到1989年，刘炳旺两三年一个台阶，短短六年时间便从正科升到了副厅，进步不可谓不快。这个跟他的学历和年龄有关系，虽然只上了工农兵大学，但也是大学生，也算有知识了，而且当时比较年轻，他1946年生人，八十年代才三四十岁，一个年轻又有知识的干部在当时非常受青睐，属于重点培养对象，何况他当时已经工作二十多年了。虽然年轻，但十八岁出来工作，经验远远超过刚毕业出来的大学生。因此几年一个台阶也很正常。

但是升到副市长后，他似乎进入到了停滞状态，从1989年3月到1998年2月，九年时间一动不动。不管是职位，还是级别，全都没有变化。虽然如此，但是1998年2月还是出现了变动，他从洛阳调到省会郑州，出任省轻工总会会长、党委书记。省轻工总会是省政府直属事业单位。1993年3月国务院机构改革，撤销轻工业部，组建中国轻工总会，各省也成立了轻工总会。中国轻工总会当时是正部级编制，会长正部级，副会长副部级。因此省轻工总会会长、党委书记为正厅级，刘炳旺九年没动，一动升正厅。当会长才十个月，他的职位再次变动，调到漯河做市长。

从会长到市长，虽然级别没有变，还是正厅。但是职权差别不小，省轻工总会会长对全省轻工行业进行行业管理，属于条性干部，而市长负责全市行政工作，属于块性干部，后者比前者强，何况省轻工总会只是事业单位，而市政府可是行政单位，两者单位性质不同。因此这次调整明显被重用了。不过漯河经济总量并不高，2022年只有1812.9亿元。1998年远不如现在，当年的经济总量才136.61亿元。1999年的经济总量为146.92亿元，比上一年多了十亿元，增幅跟上一年差不多。但是刘炳旺的仕途再进一步，1999年12月晋升为漯河市委书记。虽然级别没变，但是市委书记能领导市长，这年也是他主政一方的开始。

随着他升任市委书记，漯河的经济继续保持上涨趋势，2000年经济总量达到164.26亿元，比上一年多了将近十八亿元。虽然增量比较大，但是经济增长率尚未突破两位数，只有9.5%。2001年经济增长率达到了两位数，为10.5%，比上一年多了一个百分点。2002年经济增长率为10.3%，虽然还有两位数，但是比上一年少了零点二个百分点，漯河的经济似乎在下降。不过2003年没有持续，当年经济增长率为11.3%，比上一年多了一个百分点。2004年继续保持上涨趋势，当年经济增长率为13.6%，比上一年多了两个多百分点，涨幅更大。2005年经济增长率为15.8%，比上一年多了两个多百分点。这年也是漯河自2000年以来经济增长最快的一年。2006年15.28%，虽然有所下降，但是幅度并不大。从2000年到2005年，漯河的经济一直处于上行期，一年比一年高。2005年后经济开始下行，但是直到2012年才降到个位数。刘炳旺的任期正好处在这个阶段，并且还是漯河经济增长的黄金期。

虽然漯河发展不错，但是他的仕途并没有再进一步，2006年11月年过六旬的刘炳旺卸任漯河市委书记，担任省人民政府参事。虽然退居二线，但是并没有平安着陆。2008年5月，被河南省纪委和河南省国家安全厅实施双规。2009年公诉机关指控：自2000年至2007年期间，刘炳旺利用其担任河南省漯河市市长、中共漯河市委书记等职务的便利，在干部提拔、调整、任用等事项过程中，为他人谋取利益，非法收受财物32起200余次，共计人民币200.7万元，美元23.8万元。另外在被告人刘炳旺的家庭财产中，扣除能够说明来源的财产外，尚有3378007.26元不能说明合法来源。

2009年12月11日，原河南省漯河市委书记刘炳旺因犯受贿罪、巨额财产来源不明罪，被河南省高级人民法院终审判处有期徒刑17年。