1626年正月，努尔哈赤率领13万大军攻打宁远，但却被袁崇焕打败，身受重伤，大败而归，患上了毒疽，自此也一病不起。在知道自己时日不多后，努尔哈赤召阿巴亥伴驾，他希望自己最后的时光可以跟心爱的人一起度过。

阿巴亥是乌拉部族的公主汁满泰之女，不仅丰姿貌美，而且颇有机变。1601年，嫁于努尔哈赤为福晋，13岁时就被努尔哈赤册为大福晋。

她为努尔哈赤生下三子一女，三个儿子分别是英亲王阿济格、睿亲王多尔衮、豫亲王多铎。多尔衮是努尔哈赤的第十四个儿子。

因嫡出的原因因素，努尔哈赤将八旗军队中的三旗交给她所生的三个儿子分别掌管。阿巴亥也成了努尔哈赤最宠爱的大妃。

努尔哈赤在病重期间，住在清河温泉处疗养，一直是阿巴亥伺候左右，有一天他病情突然加重，虽然急召他的儿子赶来见最后一面，但是还没等到儿子们到来，他已经咽气了，只留下口头遗嘱：将汗位传给十四子多尔衮，由代善辅政，多尔衮成年后，代善归政。阿巴亥是唯一一个听到遗言的人。

多尔衮自幼聪明伶俐，深得努尔哈赤的赏识，同时又是宠妃阿巴亥的嫡儿子，所以传位给他也是对阿巴亥的宠信。

但多尔衮才15岁，年幼且没有战功，虽然阿巴亥所生的三个儿子掌握了三旗的势力，她知道也很难服众，坐稳大汗之位，这个遗言会令她与三个儿子带来杀身之祸。

为了保住儿子们的性命，她心生一计，私下找到四贝勒皇太极，并告诉：“我愿假传遗名，助你称汗，只求你能保住他的儿子性命。”

努尔哈赤四大贝勒中，分别代善、阿敏，莽古尔泰、皇太极，其中皇太极虽然年龄最小，却是四大贝勒之首。阿敏是努尔哈赤的弟弟舒尔哈齐的儿子。

但是皇太极虽然有野心继承汗位，但他是一个非常自负的人，不愿接受阿巴亥的建议，在他看来是施舍， 而且他也不相信父亲会把汗位传给一个乳臭未干的多尔衮。

努尔哈赤死后第二天，四大贝勒突然闯入阿巴亥的后宫，宣称奉先帝遗诏，命阿巴亥殉葬。阿巴亥自然是不信的，然而她一个弱女子又怎能斗得过四大贝勒呢？她的三个儿子，年长的阿济格不过才22岁，多尔衮15岁，多铎才12岁，还无法让母亲依靠。

为了保护几个儿子，阿巴亥不得不死，史书记载，阿巴亥死前，哭着哀求几个贝勒在她死后能够善待多尔衮、多铎，诸贝勒给出了承诺，答应会好好抚养两个年幼的弟弟。

阿巴亥用自己的生命，换来了儿子的平安。

后面继承人就只能从四大贝勒里面选，阿敏是努尔哈赤的侄子，在大汉有儿子的情况下，汗位不可能传给他。

莽古尔泰呢，跟随父亲鞍前马后，战功赫赫，可这位比较残忍，曾为向努尔哈赤邀宠，杀掉了亲生母亲。有这个污点，自然是不适合坐上汗位的。

这样，继承汗位的候选人就剩下了两个:代善和皇太极。

代善是大哥，按说他比皇太极有优势，可他有个作风问题，而且和他传出绯闻的还是努尔哈赤的后妃。

代善比较聪明，因为知道自己有个不光彩的历史，所以他很宽容地表示:这个大位我不争了，让皇太极坐吧！

于是，在兄弟们的支持下，1626年9月初一，皇太极就毫无悬念地坐上了大汗的位子。