中华各民族大都有烧香的传统，烧香也叫上香、敬香等等，但其历史为：始于周朝，周人生烟以祭天，称为“烟”或者“烟祀”。这种祭祀制始于周文王。“烟祀”一是点火生烟，二是烟气为香气。以香烟祭神，就是后世所谓的“烧香”。

香炉

汉武帝对中国香事的发展有重要贡献。武帝为求长生，是神就敬，打破以往“香祭祭天”的垄断，使香进入老百姓的生活日用。就在这一时期，产自西域（中东阿拉伯半岛一带）的真正的“香料”也传入了中国（所以，“丝绸之路”也称为“香料之路”）。

由于有了真正的香料，使汉武帝时的香事变得格外繁盛，而且香具应运而生，中国第一个香炉也发明出来了，称为：“博山炉”。从此，中国的香事进入了一个新阶段。

为什么要烧香

烧香是信香，就是传递信号的香，如同长城上的狼烟，点燃用以传递军情。“香”就是把燃香者的信息传递给佛菩萨神仙鬼魂的，是一种象征作用。

人类早期巫医一体的时候就是如此的，巫师做法的时候总有烟香。

烧香是中国民俗生活中的一件大事，有三个特点极为引人注目：

一是普遍性，汉人烧香，少数民族绝大多数也烧香，从南到北，从东到西，几乎无处不烧

二是历史悠久，现存文献《诗经》《尚书》已有记载，则其起源必早于诗书时代即西周。

三是普及性，几乎做什么都要烧香：对祖宗要烧，对天地神佛各路仙家要烧，对动物要烧，对山川树木石头要烧；在庙里烧，在厕所也烧；过节要烧，平常也要烧；作为一种生活情调要烧，所谓对月焚香，对花焚香，对美人焚香，雅而韵，妙不可言；作为一种门第身份，所谓沉水熏陆，宴客斗香，以显豪奢；虔敬时要烧，有焚香弹琴，有焚香读书；肃杀时也要烧，辟邪祛妖，去秽除腥；有事要烧，无事也要烧，烧本身就是事，而且还会上瘾，称为“香癖”，就仿佛现代人的抽烟饮茶一样。

有趣的是，不只是中国烧香，世界上好多民族和国家也烧。香的英语写作incense，查《简明不列颠百科全书》（第八卷第543页），载有如下内容：古埃及人从阿拉伯和索马里沿海地区引进香料树，把香当作宗教仪式中的重要用品。巴比伦人在祈祷和占卜时往往焚香。以色列人在被掳往巴比伦（公元前586年－－前538年）以前引进了香，到了公元前5世纪，一些祭坛专供奉香之用。印度教特别是湿婆派在正式礼拜和家常礼拜中都要焚香；佛教在节日礼拜、成年礼拜以及日常礼拜中都焚香。日本神道教也焚得。从公元前8世纪希腊人就焚烧木头和树脂，以供奉神明和祛除恶魔。罗马人先是焚烧香木，后来引进了香，焚香在公祭和私祭上以及崇奉皇帝时越来越显得重要。

为什么要烧三柱香

一般三支香代表佛，法，僧三宝。 插香顺序是中（佛）左（法）右（僧）。

上香的方法： ①将香点燃后，②用两手的中指和食指夹着香杆，大姆指顶着香的尾部，③安置胸前，香头平对菩萨圣像，④再举香齐眉，⑤之后，放下如第三动作，⑥开始用左手分插。

第一支香插中央，插时默念：“供养十方三世三宝。”

第二支香插右边，插时默念“供养历生父母师长。”（注：本篇拈香之法全为在家居士所写，故与出家众所观想默念者不同。但出家众如是个人敬香礼佛，则可同用此法。）

第三支香插左边，插时默念：“供养十方法界一切众生和我某某的冤债障类。” 插香的第二种方法是先右，念：“誓断一切恶。”次左，念：“誓修一切善。”后中，念：“誓度一切众生。”

香与美已融合为一，大量诗文专门写香。兹举北宋陈与义（字去非，与黄庭坚、陈师道齐名）的《焚香》为例：

明窗延静书，默坐消尘缘