武泰元年（南梁大通二年，公元528年）四月庚子（十三日），尔朱荣悍然发动河阴之变。上至胡太后、北魏小皇帝元钦，下至洛阳城内文武百官两千多人惨遭杀害。原本尔朱荣想乘势完成篡位的，奈何天不遂人愿。

这种情况反倒让尔朱荣有些尴尬，其麾下的契胡骑兵因手中沾满了太多北魏大臣的鲜血，以至于不敢进入洛阳城，更有甚者干脆提议便将国都迁到北方。尔朱荣一时间对此有些拿捏不定，好在武卫将军泛礼的坚决反对，才使得迁都一事暂时搁置。次日，也就是辛丑日（十四日），尔朱荣护送元子攸进入洛阳城。元子攸登上太极殿，下诏大赦天下，改年号为建义。随后元子攸下诏，尔朱荣的将士全部晋升为五级官阶，在京城中的文官晋升二级官阶，武官晋升三级，百姓免除租役三年。

但此时北魏朝堂哪还有官员，就算逃过一劫的也都藏匿起来不敢露面。洛阳城内此时已是人心惶惶，有的说尔朱荣要纵兵大肆劫掠，有的说尔朱荣要迁都晋阳。于是城中居民无论富贵贫穷都选择离开洛阳逃奔他乡，一时间城中人口还剩下不到十分之一二，整个洛阳城一片萧条。

尔朱荣见状只得再次假模假样向元子攸进行书面检讨，请求元子攸追封河阴之变的那些死难者们。这种情况下，残存的朝廷官员才渐渐地出头露面向朝廷报到，洛阳城中人心才稍微安定下来。但这一切都是尔朱荣玩得小把戏，此时他又动起了迁都的打算。结果这次招致都官尚书元谌的强烈反对，两人由此发生激烈争吵，气得尔朱荣想治元谌之罪，好在尔朱世隆死死劝阻止。未曾想几天后迁都的事就迎来了转机， 一日尔朱荣与元子攸一同登高远眺，看到宫殿巍峨壮丽，树木成行，尔朱荣被眼前一幕震撼到，竟然打消了迁都的主张。

随后的一段时间内，北魏朝廷开始迎来重建，安排各个重要官职。当然最大的受益者而是尔朱荣和他的手下们。尔朱荣被加封为北道大行台，其子尔朱义罗也被封为梁郡王。尔朱荣显然不会满足于这些，为了进一步加强巩固权力，他竟然想让自己的女儿，元诩的妃子尔朱英娥改嫁元子攸，并想让她成为皇后。元子攸面对这一要求有些为难，但在黄门侍郎祖莹劝说下还是答应了这一请求。

大权在握的的尔朱荣并未因此有所收敛，每次入朝参见元子攸，他只是以骑马为戏；每次尔朱荣在西林园设宴比赛射箭时，总要请皇后出来观看，并且将王公妃嫔、公主都召集到同一大厅。每次看到皇帝射中了，尔朱荣总要起舞狂叫，文武百官跟着纷纷起舞，就连妃嫔、公主们也不由得随之挥袖舞动。等到酒酣耳热之时，尔朱荣一定要正襟危坐高唱胡歌。如果只是这般荒诞还好，可尔朱荣生性非常严酷残暴，喜怒无常，刀槊、弓箭总是不离身边。每当他对人发怒之时，便要殴打射杀。曾经有一次，尔朱荣看到两个和尚骑在同一匹马上，尔朱荣便命令他们互相触撞，两人没劲不能动弹了，就让旁边的人拉着两人的头相撞，直到死了为止。

对于尔朱荣这些行径，元子攸都是清楚看在眼里，但他却什么也做不了。有一次尔朱荣进到明光殿参见元子攸，再次假惺惺为河阴之变的杀戮深深地向元子攸谢罪，并发誓决不会对朝廷有二心。元子攸也是强忍怒火，起身亲自扶起了尔朱荣，同时也对尔朱荣发誓说决不会对他有疑心。尔朱荣非常高兴，便要来酒喝，结果喝得烂醉如泥。元子攸见状想趁机杀了他，但被左右大臣劝阻，于是便让人用床辇将尔朱荣抬到了中常侍省。尔朱荣半夜才清醒过来，这才意识到先前的危险性，从此以便再也不敢在宫城中留宿了。

为了确保安全，五月辛酉日（初五），尔朱荣决定返回晋阳，元子攸在邙阴设宴为他送行。离开洛阳，并不意味着尔朱荣就此放权，事实上在此之前他就已经命令心腹爪牙元天穆到洛阳，加封元天穆为侍中、录尚书事、京畿大都督兼领军将军，又安排自己众多心腹之人担任朝廷要职。如此一来即便尔朱荣远在晋阳，却依旧能遥控朝廷。