曹操选择先南下，和当时各地势力的情况有关。

曹操完成山河四省统一后，地方主要割据势力只剩下西北的马腾韩遂、汉中张鲁、川蜀刘璋、荆州刘表和江东孙权。

这时候西北方向的势力比较远，川蜀和汉中难以直接征伐，此时先打谁，主要取决于时机。

江东孙权继承父兄基业，但毕竟年少，在曹操眼里就是个孩子；恰在此时，荆州刘表去世，继承者年幼，荆州的力量得到弱化，正是征伐的好时机。

如果此时不征讨荆州，等荆州新任继承者完成统治巩固或被刘备夺取，再南下将更加困难。

曹操抓住时机迅速南下，击败还没有成气候的刘备，很快夺取荆州大量地区，基本控制荆州。

此时如果不顺势攻取江东，一旦主力北撤，孙权势必趁机拿下曹操还没有巩固的荆州地区。

大军已经剑指长江，下一步只好顺势打败江东，完成东部和南部的统一后，下一步再向西进攻，是合情合理的事情。

然而，让曹操没想到的是，自己的一时疏忽，给了孙吴可乘之机，一场赤壁大火，烧断了曹操一统江南的梦。

失去南下机会后，曹操才回去专心经营北方，并向西北用兵，打败韩遂和马腾，占领了关中和凉州。

连年作战将士疲弊，曹操暂缓了向南或攻取汉中、川蜀的行动。

曹操休养生息，给了刘备发展机会。曹操眼看着刘备拥有荆州、入川入汉，一步步壮大起来，发展势头远比孙权强。

曹操对东部的孙权采取防守为主的姿态，入汉中和刘备争夺，最后又以失败告终。

如果没有和西凉军的那场苦战，曹操的下一步自然是夺取汉中，然后进一步攻占川蜀。

对此，大家认为呢？