在喷气式动力蓬勃发展的二战末期，飞机设计师们仿佛打开了新世界的大门，对飞行速度和高度的追求达到了前所未有的高度。然而，一个棘手的问题也随之浮现：早期的喷气式发动机油耗惊人，使得喷气式飞机的航程大大缩减，这成为了制约其发展的一个瓶颈。与此同时，美苏两大超级大国的矛盾逐渐激化，战略轰炸机的地位日益凸显。在这样的背景下，一个看似天马行空却又充满诱惑的想法在美国航空界悄然兴起——打造核动力飞机，以近乎无限的续航能力改写空战规则。

早在二战刚结束的1946年，美国便迫不及待地启动了“飞机核能推进计划”，一个旨在将核能应用于航空领域的雄心勃勃的项目。这一计划迅速吸引了康维尔公司、洛克希德公司和通用电气公司等航空巨头的参与。他们携手并进，共同探索核动力飞行的奥秘。

康维尔公司决定改装两架当时世界上最大的轰炸机——B-36H轰炸机，作为核反应堆的载体。这些改装后的飞机最初被授予了X-6的编号，后来第三架改装机更是被赋予了NB-36H的型号，专门用于飞行试验。这些庞然大物承载着人类对核动力飞行的无限憧憬，准备在蓝天之上书写新的传奇。

然而，核动力飞机的研发之路并非一帆风顺。首要问题便是反应堆核辐射的屏蔽。为了抵御核辐射，保障机组人员的安全，设计师们在飞机上设置了重重屏蔽手段。包围反应堆的大型水箱、位于座舱后方的铅和钢组成的圆形防护罩……这些看似坚固的屏障却成为了飞机的沉重负担，大大减少了飞机的有效载荷。

更令人担忧的是，对于计划滞空达数周之久的核动力飞机而言，核辐射对飞行员造成的累积效应是一个无法忽视的问题。尽管设计师们竭尽全力减少辐射对机组人员的影响，但长期暴露在核辐射环境下，飞行员的健康依然面临着巨大的威胁。

1955年，X-6的核反应堆开始了地面实验。此后，NB-36H飞机搭载着反应堆在1955年至1957年间共完成了47次飞行。但请注意，这些飞行中核反应堆并未用于驱动发动机，而是仅作为载荷提供实验数据。尽管如此，这些飞行试验依然为核动力飞机的研发积累了宝贵的经验。

美国人研究核动力飞机的消息很快传到了苏联。面对美国的“核”心挑战，苏联人自然不甘示弱。1955年，苏联也启动了自己的核动力飞机研制计划。他们选择了图-95轰炸机作为基础，制造了飞行试验平台图-95LAL。与NB-36H类似，图-95LAL也是利用自身的动力飞行，只是搭载了核反应堆进行实验。

1961年5月，图-95LAL成功首飞，并在同年内共进行了34次飞行。这些飞行试验结果令人鼓舞，苏联随即开展了以图-95为基础发展核动力飞机的计划，新机编号为图-119。然而，与美国的核动力飞机项目一样，苏联的图-119计划也最终下马。

尽管核动力飞机看似能够解决喷气式飞机发展早期“腿短”的问题，获得近似无限的续航能力，但实际上却问题多多。首先，反应堆技术复杂且价格昂贵，需要大量的资金和技术支持。其次，大量的屏蔽材料成为了无用的死重，严重限制了飞机的有效载荷和作战能力。

更重要的是，核动力装置的安全性难以保障。飞机带着核反应堆在天上飞行时，犹如一枚核弹悬在天上。一旦飞机失事或遭到攻击，就有可能造成严重的核污染事故。这种潜在的风险让人们对核动力飞机望而生畏。

为了确保NB-36H飞行时的安全，每次飞行都有一架满载全副武装的陆战队员的波音C-97运输机伴飞。一旦NB-36H坠毁，C-97上的士兵将立即跳伞并负责封锁坠机现场。对于执行这一任务的士兵们来说，这无疑是一项极其危险的使命。幸运的是，在NB-36H的飞行历程中，这样的坠机事故并未发生过。

随着弹道导弹技术的进步和战略核威慑体系的建立，通过弹道导弹这一相对廉价且高效的方式就可以完成将核弹投掷到对方纵深的任务。在这种情况下，危险且昂贵的核动力飞机就显得有些多余了。于是，下马成为了这些“空中巨兽”的必然命运。

尽管核动力飞机的研发之路充满了坎坷和挑战，但这一尝试却为人类探索航空领域的新技术、新领域提供了宝贵的经验和启示。它告诉我们：在追求科技进步的同时，必须充分考虑技术的可行性和安全性；在探索未知领域的过程中，必须保持敬畏之心和谨慎态度。只有这样，我们才能在科技发展的道路上走得更远、更稳。

回顾这段历史，我们不禁感慨万分。核动力飞机虽然未能如愿成为空战中的霸主，但它却见证了人类对未知世界的无限憧憬和探索精神。在未来的日子里，让我们继续怀揣着这份憧憬和精神，勇往直前地探索更加广阔的天空吧！