已知最古老的蜥蜴已经重新获得了它的皇冠分支。古生物学家重新分析了一块有争议的化石，并宣布其为蜥蜴蛇类已知最早的成员。

这场争论的中心是一种名为“Cryptovaranoides microlanius”的生物，意思是“隐藏的蜥蜴，小屠夫”。后半部分是指它的体型和饮食，而前一部分是指化石在被科学描述之前在储藏室里待了近70年。

2022年，布里斯托尔大学的科学家们最终研究了这具骨骼，并将其归入了爬行动物目，包括所有的蜥蜴和蛇。由于该标本可以追溯到至少2.02亿年前，这将使该群体的起源向后推3500万年左右。

虽然这一举动引起了争议，但研究人员认为，他们在对该物种的生理分析中做了尽职调查。

脊椎动物古生物学家迈克尔·本顿（Michael Benton）说：“因此，我们感到惊讶，甚至震惊的是，2023年，另一组学者提出，Cryptovaranoides不是蜥蜴，甚至不是蜥蜴的亲戚，而是一种与鳄鱼和恐龙关系更密切的祖龙形动物。”

在一篇新的论文中，研究小组对化石进行了更仔细的研究，并着手解决批评者的担忧。X光、CT扫描和系统发育分析提供了额外的证据来支持最初的结论：Cryptovaranoides确实是一种有鳞类动物，这意味着这个群体可以追溯到晚三叠纪时期。

本顿说：“头骨、下颚、牙齿和肢骨的所有细节都证实了Cryptovaranoides是一种蜥蜴，而不是一种始祖恐龙。”“在我们的新论文中，我们提供了每一个批评的细节，我们提供了更多的标本照片和扫描的3D图像，这样每个人都可以检查细节。”

争论的细节相当技术性，但在这篇新论文中，布里斯托尔大学的科学家们有条不紊地解决了由耶鲁大学进化生物学家蔡斯·布朗斯坦（Chase Brownstein）领导的另一个团队提出的问题。

他们首先检查对手小组在观察化石时所犯的主要错误。布朗斯坦等人显然忽略了四肢和头骨的某些特征，这些特征表明有鳞片，布里斯托尔团队用新的图像突出了这些特征。接下来，研究小组深入研究了一系列骨骼特征，以支持他们最初的分类。

但最大的反驳来自于系统发育分析。这涉及到根据一个物种与相关生物共有的特征，确定它在进化树上的位置。

布里斯托尔地质学家大卫·怀特塞德说：“在这里，我们对Cryptovaranoides、其他现代和化石蜥蜴以及各种始祖蜥蜴的数百种解剖特征进行了编码。”

通过这一过程，研究小组确定了三个主要特征，将Cryptovaranoides归入鳞翅目超目，包括鳞翅目（但不包括原蜥脚类）。

有十个特征适合它属于泛鳞目分支，有两个特征专门将它置于鳞目分支。最后，有四个特征重点关注Anguimorpha，这是鳞目的一个亚种，包括巨蜥、串珠蜥蜴和科莫多龙。

另一方面，研究小组认为，像布朗斯坦等人提出的那样，将其归入原蜥脚类，将需要拒绝上述所有特征。布里斯托尔大学的研究人员说，少数可以表明它属于这种分类的事情是另一个团队犯的错误。

怀特塞德说：“我们一次又一次地进行分析，得出了我们最初的结果，即这种小布里斯托尔爬行动物确实是世界上最古老的现代蜥蜴。”

无论哪种方式，当这种不起眼的爬行动物在早期恐龙的脚下奔跑时，它肯定不知道2亿年后会引发什么争论。

这项研究发表在《皇家学会开放科学》杂志上。

如果朋友们喜欢，敬请关注“知新了了”！