周王室在战国时代已经没落，但有周礼这面旗帜在，齐桓公打出“尊王攘夷”的旗帜后，天下共主，天下共主。那个时候，周王室就像是一个类似于联合国的组织，表面上看起来是世界的统治者，但实际上并没有太大的权力，各地的冲突一般都是由他们自己来处理。齐桓公以周王室之命为借口，数次代表周王朝举行了一场“九大联盟”的会议，调解局部战争，派遣军队维持和平。直到齐桓公离世，中原再无一位能撑得住场面的君王，权利空虚，被南蛮（楚国）抓住机会，迅速向北方扩张。楚国并不遵守周礼，也就是我们今天所说的中原贵族，齐桓公曾数次以思想分歧为理由警告楚国，阻止楚国向南。齐桓公却没有采取一套针对性的措施来限制楚国，直到齐桓公去世，他才将压抑已久的冲突全部释放出来。那时，宋襄公不知天高地厚，妄图以虚有其表的名义，继承齐桓公的天下。宋襄公亦是如此，他举办了一场国际性的会议，把楚国，齐，鲁国，还有一些小国家都请来了。几个国家都来了，齐国、鲁国却没有来，因为他们觉得宋国没有武力来调解这场战争，万一谈判失败，楚国很可能乘机向北方进军。

楚国在会议上没有达成自己的要求，于是楚国俘虏了宋襄公，派遣大军向宋国进攻。后来宋国打败了楚国，在楚国的斡旋下，宋襄公也被放了出来。后来，宋襄公与楚国发生了一场泓水之争。宋襄公因主张“仁义作战”而丧失了机会，以致大败。宋国兵溃不成军后，中原再也没有人能阻止楚国的扩张，楚国的影响力很快就扩展到了黄河以北。宋襄公去世后，楚国对宋国进行了报复，宋国无力反抗，便向晋国求援，希望能得到一个中立的国家。正如前面所说，楚国与中原贵族的理念完全不同，中原贵族尊周礼，有着相同的政见，晋国思前想后，最终还是选择了拯救宋朝，一方面让宋国收买齐秦，另一方面则出兵攻打曹、魏两国（楚国向北方扩张的棋子）。从晋国介入的时候，战争就已经爆发了，唯一不同的是，晋与楚之间，并没有真正的开战。晋国这个决策也是有原因的，单凭语言很难理解晋国这么做的原因，我们要翻开战国时代的一张地图。

晋国处于齐、秦中间，若有一方不满晋国的调解，则晋国将会陷入腹背受敌的境地。“一超多强”的时代，任何一个国家都不可能以一敌三，甚至以一敌四，因此，任何一个强国发动大型战争，都要对周边强国的反应有所顾忌。因为地理位置的关系，宋国紧挨着齐国，如果有一个强国突然崛起，那么在军力上就会受到极大的影响，泓水之战之后，宋国对齐国构不成任何威胁，甚至有可能成为楚国进攻齐国的障碍。但若眼睁睁看着楚国把宋国吞掉，那么楚国就一定会成为一个潜在的敌人。齐楚两国思想观念迥异，彼此之间又有宿怨，只有用鲜血才能化解。到了齐桓公后期，齐国发生了一系列的纷争，使得齐国实力大损，面对楚国的进攻，齐国暂时无法应付。与其这么快就撕破脸皮，还不如给宋国、晋国一个好印象，后人只说齐国是因为钱，所以才答应和谈，那就错了。留着宋国，对齐国有利，齐国没有理由不从中斡旋。秦国和楚国相邻，楚国变得更强对秦国没有好处，秦国只需要一个奄奄一息的楚国就可以了。再加上秦国与晋国在晋文公时代关系不错，两家还订下了秦晋两国的盟约，再加上秦国的战略重心是向西扩张，所以暂时没有理由去招惹晋国。晋国一开头就把这次的危机化解了，这样才能专心地应付楚国。

晋国决定灭掉魏国和魏国，和楚国展开一场激烈的较量。晋文公流放到曹国时，有一次曹国国君窥伺晋文公沐浴，再加上曹国政局腐化，晋国以“吊民伐罪”来伐曹，倒也合情合理。伐曹要先去卫国，根据周礼来讲，晋国理应允许他们通行，可是，卫国却与楚国结盟，违背周礼，坚决不同意晋国的要求，于是晋国占据了道义的上风，攻打魏国和魏国，完全合乎情理。楚成王见晋国准备支援宋国，便命令子玉，不可与晋人为敌，以免发生战争。楚成王是一个理智的人，他相信晋文公死后十九年，历尽千辛万苦，终于返回晋国，他经历了许多苦难，比一般人要厉害得多，这样的人是上天眷顾的，你就别给自己找麻烦了。可是子玉却不肯听从，楚成王一怒之下，只派了极少数的军队来对付他。子玉倒是有点本事，他请求晋国释放曹、卫两国的国王，以换取他们释放宋人的包围。

晋文公本人也希望遵循周礼，建立一个强大的国家的形象，进而达到统治的目的。晋文公若不采纳子玉的意见，无异于向世人宣告晋文公并非要解宋之困，而是出于一己之私而开战。如此一来，晋文公的名头就会大打折扣，再也没有发动战争的理由。晋君先轸觉得子玉说得很对，楚国一句话就能把三国合起来，若我们回绝了，岂不是连宋都不要了吗？不如秘密释放曹卫国君，再以此为要挟，使他们和楚国彻底决裂，再慢慢谋划对策。后来，曹魏两国和楚国断绝了关系，子贡愤怒地带着他的军队去追赶晋的军队。晋文公在被流放期间，曾接受国王的帮助，答应双方战争时要向后退90公里，所以晋文公就命令他的部队撤退。那时，众将军对于不打一仗就撤退很不满，都表示了异议。而晋王虎偃主张，应该以义为先，晋文公承了他的情，又答应他要退兵，我们若不从，就是违背了信义，是我们的不对。我们退了，他们继续追杀，我们就可以理直气壮的反击了。最终，晋人从三舍撤退，退回到了城濮一带。楚将军子玉以为晋国要完了，于是对晋的军队展开了猛烈的进攻，说有一天，晋国会被消灭的。

战斗开始后，晋国的军队从楚国的右侧进攻，楚的右侧根本无法抵挡，被打得节节败退。在战场上，哪怕是一场小小的失败，都会让将士们更加恐惧，更何况楚国的右翼已经近乎完全崩溃。为防止晋国军队出现大面积崩溃，子玉加紧进攻中、上两支军队。晋国的军队在击败了楚军的右翼之后，便假装撤退，楚将军子玉以为能够从晋国的军队中突围，于是命令楚军的左翼去追杀晋人。当楚军的左翼快要追上晋国的时候，晋军的中央军快速地切断了楚军的左翼与中央的连接，然后快速地整编军队，将楚国的军队彻底消灭。左右两翼先后被击溃，楚将军令中军停兵，余部匆匆撤出战圈。

楚军撤离后，晋军占据了楚国军营，从而赢得了城濮之役。晋国之所以采取这样的策略，就是为了避免秦、齐两国的介入，从而避免了战争的发生。其实楚国早就打起了停战的主意，若不是子玉硬要发兵，恐怕晋国早就不战而屈人之兵了。论谋略，论外交，晋国都在楚国之上，在军事上更是出类拔萃。他们会选择对自己有利的地方，然后引诱敌人进攻，激发他们的斗志，然后根据大臣们的建议，做出相应的调整，这样才能一击必杀。相反，楚国的君主们却有不同的想法，子玉的强硬态度激怒了楚王，只派了很小的一支军队。在战国时期，楚国以压倒性的实力击败弱小国家，也就是俗称的“人海战术”，而晋国也不是吃素的，他们的兵力本来就很多，再加上楚国并没有派出太多的兵力，所以论兵力，楚国并没有占到太大的便宜，很有可能，两个国家势均力敌。楚军队在战场上受到晋军队的欺骗，作出了一个错误的决定，导致了他们的左翼被敌人团团围住，这一切都是紫雨的过错。双方一比较，就知道谁强谁弱。这一战之后，子玉含愤而死，显然是在为自己的失误付出了代价，他的失误却让楚军队遭受巨大的打击，楚国向北方的扩张也受到了极大的阻碍，被迫退回桐柏山和大别山南部。