建武十二年（36年），随着割据四川地区的公孙述政权被彻底消灭，已经持续了十多年的东汉统一战争终于彻底结束了。
从这一年年底开始，在中原地区的绝大多数地方，战争就基本消失了。取而代之的是全国开始休养生息，百姓恢复生产，国家恢复国力。
这一年，已经四十二岁的刘秀终于成了历史上第三个大一统王朝的开国皇帝。而接下来的二十年里，刘秀将继续稳坐他的皇帝宝座。在他的治理下，整个中原地区将会迅速恢复生产，彻底扭转西汉末年的混乱局势。这段历史，后世称之为“光武中兴”！
那么，在这二十年当中，刘秀到底做了什么？为什么在他的手上，东汉能够迅速复兴？而刘秀统一天下之后，为何又能顺利解决功臣集团的问题，没有像后世其他几个开国皇帝那样在开国之后就大肆屠戮功臣呢？
如果是从刘秀称帝开始算起，这场东汉统一战争大概持续了十一年的时间。而如果从刘秀作为更始帝的使者，孤身北上河北开始算起，这场战争则是持续了十三年的时间。而如果再考虑到当年王莽集团的故事，当年王莽在位初期的时候，天下其实大体上还算安稳。直到后来，随着王莽改革失败，各地才开始纷纷爆发起义。而历史上公认的第一个反对新朝的农民起义，吕母起义则是发生在天凤四年（17年）。也就是说，如果是从吕母起义开始算起，到刘秀彻底统一中原，这期间其实正好过了整二十年的时间。
在这二十年的时间里，战乱对于中原地区造成的伤害其实是非常夸张的。当年王莽刚篡位的时候，整个汉朝至少有5500万人，也有人说是接近六千万人。但是到了刘秀统一天下的时候，整个中原也就只剩下了两千万人左右。
当然，在这二十年里，减少的这三千多万人也不是全都死在了战争当中。这其中其实绝大多数人都是死于瘟疫和饥饿。同样因为常年打仗，生育率暴跌。在这二十年当中，死亡人口远大于出生人口，所以才会出现人口数量暴跌的情况。所以，对于刚刚结束战争的东汉政权来说，最重要的事情，其实只有两个。第一，别再乱搞事情，给大家创造一个稳定生活的环境。第二，恢复生产，确保粮食供应。
其实放眼中国古代的所有封建王朝，在统一中原之后其实都需要面对这两个问题。不过，因为不同的朝代开国之初的矛盾聚焦点不一样，所以解决这两个问题的手段，也会有些微不同。
而对于这两个问题，刘秀显然也很清楚。所以接下来的二十年里会看到：刘秀所有的所作所为，基本上都是为了解决这两个问题。
为了更好地理解光武中兴，接下来可以按照时间顺序来看看这二十多年里，刘秀每年主要在忙什么。
首先，建武六年（30年），也就是公孙述被平定六年之前。当时刘秀已经扫平了中原大部分区域，只剩下陇右和四川，暂时还没被打下来。所以在这一年，刘秀颁布了两个特别重要的法令。
刘秀
一是宣布所有在王莽时代，因为王莽改革而从平民变成奴仆的人，一律赦免，全部改为平民。这条法令一出，东汉的平民数量大幅增加，劳动力得到了解放。二是刘秀宣布，恢复当年汉朝三十税一的税率。降低税率之后，国家收入虽然变少，不太利于前线打仗。但到了这个时候，陇西和四川那边的战争其实已经不需要耗费太多了，降低税率也没问题。
而这两个法令颁布之后，东汉百姓的生产积极性开始被迅速调动了起来。同时，这两条法令的颁布也可以看作是东汉由战时状态逐渐转向休养生息的开始。
转过年之后，建武七年（31年），刘秀又在解放生产力这个问题上继续努力。在刘秀的命令下，很快，所有监狱里面的囚犯，除了死刑犯之外，一律先回家种地。如果表现得好，可以直接靠种地减刑。然后，刘秀又开始迅速裁撤军队。虽然前线还在打仗，但此时的东汉明显已经不需要维持那么多军队了。单纯要对付陇西和四川这边，根本不需要几百万的军队。所以在这一年，刘秀就下令，裁撤了很多士兵，让士兵们回家种地。
而经过这两年的努力之后，刘秀一边降低税率，一边尽全力增加劳动人口。如此一来，两年之后，东汉大部分地区，粮食产量迅速提升。军队的补给能力也开始大幅提升。
所以，建武八年（32年）年初，刘秀开始切断陇西和四川的联系，同时开始全面进攻陇西。此后近两年的时间里，东汉开始全力攻略陇西，这期间刘秀还自己带着军队，亲征了一趟陇西。最后，到了建武十年（34年）春天，陇西被彻底平定了。
刘秀
而陇西被平定之后，接下来的两年，刘秀就开始转过头来收拾四川的公孙述。这两年当中，东汉的主线剧情是平定四川，可说的东西比较少。唯一值得一提的是，在这两年当中，刘秀多次下令提高奴仆的人权。在刘秀修改法令之后，主人不能再轻易杀奴仆，奴仆犯罪之后，也不是单纯一杀了之。“十一年春二月己卯，诏曰：‘天地之性人为贵。其杀奴婢，不得减罪。’”“癸亥，诏曰：‘敢灸灼奴婢，论如律，免所灸灼者为庶人。’冬十月壬午，诏除奴婢射伤人弃市律。”总之一句话，只要能不杀人，就尽量别杀人！在目前的环境下，增加人口数量，增加劳动力，这是当务之急！
就是在这样的状态下，两年之后，建武十二年（36年），四川彻底平定。而随着四川被平定，战争彻底结束。接下来，东汉开始进入全面的休养生息阶段。
有了前几年的基础，此时的刘秀在解决民生问题的时候，已经更加得心应手了。
建武十三年（37年），刘秀一边着手整饬边防，在边境重新建立了完整的防守体系，确保匈奴和羌族之类的势力，无法袭扰内地。同时，刘秀开始安抚四川，确保四川不会再出现叛乱，百姓可以恢复正常生活。
在这一年之后，中原地区开始全面进入大生产状态，国家基本生存问题进一步被解决。
建武十四年（38年），在继续保持这些状态的同时，刘秀开始将目光投向文化领域。这一年，刘秀下令，册封孔子的后人为褒成侯，再次确立了儒家作为治国思想的地位。
刘秀
对于儒家的治国思想，后世虽然一直有很大争议。但不得不承认，在维护国家稳定方面，儒家思想确实比其他思想更有优势。而当时刘秀需要的恰恰正是尽量让国家更加稳定。如此一来，重新确立儒家为治国之学，提升孔子后人的地位，自然就很有必要了。
解决了文化正统的问题之后，建武十五年（39年），刘秀主要开始解决社会制度的问题。因为西汉之前已经有了成熟的经验，而且刘秀也是号称继承了西汉的制度。所以接下来，该封王的封王，该封侯的封侯，彻底完成了开国初期分蛋糕的工作。
这个工作在桌面之下注定会有很多斗争。但在桌面上，可说的其实反倒没那么多。而最后的册封，其实就已经是各方斗争之后的结果了。所以，在满足了开国初期分蛋糕的需求同时，刘秀另一只手开始拿起尺子，统计丈量全国的土地。
这个工作阻力注定会极大。因为很多开国功臣以及地方豪强，注定会想要瞒报和漏报土地数量。但既然此时刘秀已经坐稳皇位，大致的蛋糕也已经分完了。那么接下来，刘秀也不怕得罪人了，因为此时已经不会在出现大的乱子了。此后的两年里，从建武十五年（39年）到建武十六年（40年），刘秀一直在忙丈量土地的事情。在此期间，不管是地方豪强，还是开国功臣，只要敢阻挠丈量工作的，一律杀毋赦。
就这样，在刘秀的推动下，两年之后，全国土地的测量工作终于告一段落。到了这个时候，东汉开国时期的粮食问题算是基本解决了。国家的基本稳定已经不成问题了。所以在这之后，建武十七年（41年），在全国土地问题解决完之后，刘秀开始解决高层功臣结党内斗的问题。在这期间，标志性的事件就是刘秀在这一年废了自己的皇后郭圣通，改立阴丽华为皇后。
阴丽华
在东汉开国的这段历史上，郭圣通被废事件绝对是一个特别重要的事情。虽然后世很多人都认为，这是刘秀不忘旧情，坐稳皇位之后，想要扶正自己的初恋阴丽华。但实际上，在这次事件背后，隐藏更深的其实是政治问题。
简单来说，阴丽华背后是一众出身南阳地区的开国功臣，这帮人在史书上被称作南阳派。而郭圣通的背后则是刘秀后来扫平天下期间不断投靠过来的大臣，这帮人叫河北派，后来也叫河西派。
在东汉开国初期，这两大团体其实一直在为了彼此之间的利益明争暗斗。而皇后的位置也是他们争斗的焦点。因为这不光是皇后的问题，同时还是未来谁做太子，谁做接班人的问题。
在之前的十多年里，从刘秀登基开始，刘秀就一直在小心平衡这两派的力量。而东汉统一天下之后，刘秀又开始同时对两派进行分化打压，并且将原本的河北派和南阳派变成一个个功臣家族，彻底肢解了这两派。而郭圣通被废则是代表着刘秀开始将这个问题彻底摆到台面上。同时，也意味着持续了十多年的两派争斗逐渐结束。在这之后，取而代之的是东汉高层十几个功臣家族的争斗。
刘秀的这个废后事件影响其实非常深远。虽然刘秀在正式废后之前，已经做好了准备，后来郭圣通也善终了。但这件事注定会影响很多人的利益。所以，郭圣通被废之后，东汉内部有些地方开始发生叛乱了。
刘秀
于是在这之后，建武十八年（42年）到建武十九年（43年），刘秀主要面对的问题是如何解决帝国的叛乱问题，顺道收拾一下边境安全。
在这两年里，之前平定的四川地区发生了叛乱，然后刘秀派大将吴汉去平定，同时自己亲自坐镇关中，防止意外发生。然后在今天的河南原阳一带，又有人以巫蛊的名义造反，但是后来也被刘秀给轻易平定了。
同时，这两年里，刘秀还派了伏波将军马援去交趾那边平定边境叛乱。马援还是比较能打的，过去之后，基本上没费多大力气，很快就扫平了当地。“伏波将军马援破交址，斩征侧等。因击破九真贼都阳等，降之。”
而等到这些叛乱都解决了之后，建武十九年（43年），刘秀进一步接受了郭圣通儿子的辞职信，废了他的太子之位，然后改立阴丽华的儿子做太子。“六月戊申，诏曰：‘《春秋》之义，立子以贵。东海王阳，皇后之子，宜承大统。皇太子强，崇执谦退，愿备藩国。父子之情，重久违之。其以强为东海王，立阳为皇太子，改名庄。’”随着太子也换了人，之前的斗争问题算是彻底有了一个结果。
等到高层斗争问题解决之后，这时候，东汉内部几乎已经没有任何大的问题了。此时东汉内部的局面基本上就和当年汉文帝在位时期差不多，接下来大家只要老老实实过日子，慢慢种地生孩子就可以了。
但同时，内部问题解决之后，外部还有一些问题。比如匈奴。
对于历代中原王朝来说，北方游牧民族的威胁一直都是一个无法忽视的问题。在不同的时代，这个问题可能影响力会不一样。有些时代，北方游牧民族极度强势，那这个问题就是国家的核心问题。而如果游牧民族弱一点，那这个问题相对来说，就不是太大。而东汉开国时期，这个问题，恰好就属于不太大的阶段。没办法，谁让当年西汉时期打匈奴打得那么狠呢！从汉宣帝时代开始，匈奴基本上就已经对汉朝彻底称臣了。直到后来王莽接手之后，因为王莽实在不太会打仗，在北方边境败给了匈奴，这才让匈奴再次开始崛起。
当然，到了刘秀统一天下之后，这个问题依然不算大。因为此时的匈奴虽然比西汉末年的时候稍强了一些，但在刘秀面前依然不够看。所以接下来的几年里，从建武十九年（43年）到建武二十七年（51年），刘秀的主要工作就是在边境构建一个完整的防御体系。当时刘秀的思路，是尽量能不打仗就别打仗。毕竟当时东汉正在忙着恢复国力，也不太想大规模开启战争。
在这种情况下，构造一个完整的边境防御体系，防止匈奴、鲜卑、羌族之类的势力袭扰中原就成了一件很重要的事情。而在这几年当中，在刘秀的安排下，很快，一个完整的防御体系就彻底成型了。而在这期间，东汉最突出的将军就是那位伏波将军马援。
不得不说，马援真的是超级能打。在整个两汉之交这段历史，刘秀是当之无愧的第一能打。而除了刘秀之外，如果要评一个第二能打的人，基本上就是马援了。所以，马援被派到北方之后，匈奴几次进犯，都被他打了回去。后来，匈奴也没脾气了，只能再次向刘秀称臣。
就这样，几年之后，到了建武二十七年（51年），随着国家已经修养了十多年的时间，很多大臣开始跃跃欲试。有人提出，此时刘秀应该组织军队，大规模北伐，彻底解决了匈奴。但对于这个提议，刘秀却坚决表示反对。“北匈奴遣使诣武威求和亲，帝召公卿廷议，不决。皇太子言曰：‘南单于新附，北虏惧于见伐，故倾耳而听，争欲归义耳。今未能出兵而反交通北虏，臣恐南单于将有二心，北虏降者且不复来矣。’帝然之，告武威太守勿受其使。朗陵侯臧宫、扬虚侯马武上书曰：‘匈奴贪利，无有礼信，穷则稽首，安则侵盗。虏今人畜疫死，旱蝗赤地，疲困乏力，不当中国一郡，万里死命，县在陛下。福不再来，时或易失，岂宜固守文德而堕武事乎！今命将临塞，厚县购赏，喻告高句骊、乌桓、鲜卑攻其左，发河西四郡、天水、陇西羌、胡击其右，如此，北虏之灭，不过数年。臣恐陛下仁恩不忍，谋臣狐疑，令万世刻石之功不立于圣世！’诏报曰：‘《黄石公记》曰：“柔能制刚，弱能制强。舍近谋远者，劳而无功；舍远谋近者，逸而有终。故曰：务广地者荒，务广德者强，有其有者安，贪人有者残。残灭之政，虽成必败。”今国无善政，灾变不息，百姓惊惶，人不自保，而复欲远事边外乎！孔子曰：“吾恐季孙之忧不在颛臾。”且北狄尚强，而屯田警备，传闻之事，恒多失实。诚能举下下之半以灭大寇，岂非至愿！苟非其时，不如息民。’自是诸将莫敢复言兵事者。”
刘秀的理由很简单。因为刘秀本人是一个顶级战略大师，他很清楚战争的本质。战争这种东西，从来都不是结果，而是解决问题的手段。单纯靠战争解决问题，只会适得其反。就算刘秀真能把匈奴赶尽杀绝，只要那块地方还在，以后还会有人去那里生活。然后，他们会变成新的游牧民族，继续困扰中原王朝。
所以，在刘秀看来，与其赶尽杀绝，不如和平相处。然后，汉朝可以利用强大的同化能力，不断同化他们。于是后来，在刘秀的安排下，此后东汉开始执行“以边制边”的策略，在建立一个强大防御体系的同时，用贸易和文化的手段制衡周边游牧势力。这个策略，后来也被大多数的中原王朝效仿。
而当东汉开始执行这个策略之后，很多北方和西域的小国也开始纷纷派人来朝拜汉朝，请求和汉朝建立外交关系。甚至于西域那边的很多小国还主动申请派质子来汉朝，同时希望汉朝在西域重设都护府。
所以，从建武二十七年（51年）开始，此后的几年里，刘秀的主要工作就只有两个。一是继续维持自己之前的各种政策，二是处理这些外交问题。在此期间，匈奴、鲜卑，以及西域诸国都开始对东汉俯首称臣。
然后，在这个阶段的尾声，建武中元二年（57年）年初，据史书记载，“建武中元二年，倭奴国奉贡朝贺，使人自称大夫，倭国之极南界也，光武赐以印绶。”这件事在后来的历史上影响极为深远。
刘秀
而在接待了这个东夷使团之后，已经六十二岁的刘秀身体开始逐渐撑不住了。刘秀这一生，前二十多年努力学习，中间十多年基本天天打仗，后面二十年开始想着如何治理好国家。他这一生，其实已经非常完美了。
就这样，建武中元二年二月初五（57年3月29日），在处理完东夷使团之后不久，刘秀病崩。巧合的是，西汉世宗孝武皇帝崩于后元二年二月十四日（前87年3月29日），而东汉世祖光武皇帝崩于建武中元二年二月初五（57年3月29日）。大汉王朝的两个武帝，庙号和谥号均只差一字，驾崩的公历时间还是同一天。而在晏驾之前，刘秀下了一道遗诏，自己给自己下了一个定论：“朕无益百姓，皆如孝文皇帝制度，务从约省。”
这就是刘秀统一天下之后二十年的所作所为。
作为一个开国皇帝，刘秀其实可以得到一个古代皇帝的至高评价。那就是“他既是一个好人，也是一个好皇帝”。正是在他的治理下，东汉统一天下之后，全国开始恢复稳定。所有的政策，刘秀基本上都是从国家利益的角度来制定。一切惊扰百姓的政策，刘秀一律废除。
这就是历史上真实的“光武中兴”。
