新中国成立初期，常熟城区及附廓设置常熟市，常熟市和常熟县并存。1954年11月，常熟升格为省辖市。1958年4月撤市，合并为常熟县。

1982年，常熟县总人口99.6533万人，全社会总产值19.8186亿元，国民收入7.9886亿元，财政总收入1.5692亿元；金融机构各项存款余额3.1568亿元；城镇职工平均工资676元，农民人均纯收入499元。各项社会和经济指标处于全省县级领先地位，城区形成了一定的规模，已率先具备国务院撤县设市的条件。

经过多方面考察和多角度考虑后，江苏省委认为，常熟经济发展速度快，可以推广、总结的典型经验比较多，再加上城市人口具有一定规模，设市的条件已经具备，可以先走一步，通过行政体制的转换，让常熟经济和城市发展得更快更健康。

20世纪80年代初期的常熟城区

20世纪80年代，在南门建起当时常熟最高的八层楼

1983年1月18日，国务院决定，撤销常熟县，设立常熟市（县级）。常熟成为改革开放后获批的全国首批、全省首个县级市。

1983年3月1日，常熟撤县设市挂牌仪式在西门大街举行。

撤县设市后的常熟市委、市政府大门

常熟当时经济总量在苏州六县市居第一位，工农业总产值总量第一，财政收入第一，外贸收购额第一。1984年江苏省对常熟市实行了计划单列。

1983年12月28日，全市最后一条通乡公路——城区至芦荡公路通车

常熟是国家历史文化名城，地处江南水乡，素有“江南福地”的美誉，是吴文化发祥地之一。

2023年，常熟市实现地区生产总值2800.16亿元，比上年增长3.6%。总面积1276.32平方千米；截至2023年8月，全市辖8个镇、6个街道；截至2023年末，常熟市常住人口为168.29万人。