1127年6月，赵构在应天府（今河南商丘）登基，正式建立南宋政权。赵构能当皇帝完全是因祸得福，他的母亲并不受宋徽宗宠爱，宋徽宗更看不上这个儿子，却偏偏是赵构建立了南宋，成了太宗一系赵氏皇族留在中原的独苗，他死后太宗一系在中原就绝嗣了。

赵构的老爹宋徽宗有三十多个儿子，他排名老九被封为康王。金军第一次包围开封城后提出的议和条件有一条是派一个赵氏亲王和一个宰相到金营为人质，宋徽宗眼也不眨的就把康王赵构和副宰相张邦昌送去了。金人本以为赵构会是个放鹰逐犬沉迷声色的绣花枕头，没想到赵构武艺高强骑射精湛，面对金人不卑不亢，与卑躬屈膝的张邦昌形成了鲜明的对比，金人怕赵构不好管到时候伙同宋军降将闹事就麻烦了，非让宋徽宗再给换一个，于是就把赵构放回去了。

靖康之变时，赵构奉命出使金营，却被宗泽拦下劝他不要去送死，于是赵构在河北组织兵马勤王。开封城破后，宋徽宗、宋钦宗及一干皇室成员被一网打尽，赵构成了漏网之鱼，金兵北上后赵构在应天府登基称帝，成了靖康之难最大的受益者。

金人攻破开封城后并不想直接吞并中原地区，于是在开封扶持了张邦昌的伪楚政权。张邦昌虽然对金人卑躬屈膝阿谀奉承，但是对皇位真没啥想法，金人之所以选他也是看中了他没种还胆小怕事，不过金人没想到他这么胆小，最后以屠城威胁张邦昌登基。百官和百姓怕屠城，强逼着张邦昌登上了帝位，虽然名义上是大楚皇帝他却不敢在皇宫居住办公，不敢使用帝号，更不敢称朕，金人一走他就把政权还给了赵构。

1127年，赵构接受了张邦昌的玉玺以及皇帝仪仗。虽然张邦昌从未有过僭越之心，但是被金人立为皇帝这事让赵构很不爽，最后赵构杀了张邦昌。金人得知张邦昌被杀恼羞成怒，我刚撤退你就把我立的皇帝杀了。1128年，金朝皇帝派金军南下，誓要活捉赵构将赵宋王朝一网打尽。

金军分为三路南下，西路军进攻陕西，中路军沿河北南下围攻开封，东路军扫荡山东。七十多岁的宗泽率领官军和民间义军防御开封，他给宋高宗赵构一连上了二十四份《乞回銮疏》，希望他以开封为都城与军民一起抗击金军。赵构一想我又不傻，我爹、我哥我全家都栽在开封了，我还回去送死吗？一道圣旨巡幸东南去了，就是跑了。很快东路金军就和中路金军在开封城下会师了。

赵构边跑边考虑是打还是和，无奈赵构的宠臣汪伯彦和黄潜善都是主和派，在摇摆了一段时间之后，赵构坚定地倒向了求和派。他还天真地以为金人会接受和议，汪伯彦和黄潜善为了求和把前方战报私自扣留，金军为了迷惑南宋朝廷也故意放出和议的消息，身在扬州的赵构被骗得像个傻子一样，他们就不知道这伙金军出发前接受的命令是誓要活捉赵构将赵宋王朝一网打尽。

1129年3月3日金军攻陷了安徽天长，这里离赵构的扬州行宫已经不足百里了，赵构还在幻想和议。3月4日上午，还在喝酒淫乐的赵构接到天长沦陷的报告，穿上衣服策马就跑，玉玺都没顾上拿，跑到瓜州渡寻了一艘小船就逃往了镇江府，据说赵构接到金军攻陷天长的报告时正在行乐，惊吓导致了他从此丧失了生育能力，唯一的儿子也在不久后病逝。3月4日下午，金军的先锋骑兵就到了扬州，十万宋军没打过五千金兵，扬州沦陷，由于没能捉住赵构，金军恼怒，纵兵抢掠扬州大半月，屠杀扬州居民，这就是著名的维扬之变（维扬是扬州的别称）。

11月，金兀术渡过长江，追到了赵构所在的临安，赵构被迫再次逃亡，这回索性躲进了茫茫大海，沿海南下。金兀术下令搜山检海也定要捉到赵构，金军开始抢夺商船，出海追击，但是习惯马上厮杀的金军，上了船就不知道东西南北了，很多士兵还晕船，刚出海就被南宋水军迎头痛击，金兀术不得已只好率军北撤。

1129年3月26日，刚刚经历了维扬之变的宋高宗赵构才到临安稳住脚就又遇到了麻烦事，御林军兵变了，御林军统制苗傅、刘正彦率军包围了皇宫。原来赵构识人不明，御林军都统制王渊中饱私囊、贪敛无度，甚至维扬之变时动用官船运送他的财物，致使御林军的战马被丢在扬州。被人告发后，王渊贿赂赵构的宠信宦官康履，只是被责骂一顿没有受到实质性的处罚，从而引发了部下的哗变，成了典型的官逼官反。

苗刘二人杀了王渊、康履，并要求宋高宗赵构禅位给太子赵旉，赵构被扣押听候处置。后来各地兵马勤王，苗刘二人被韩世忠诛杀，赵构复位。

赵构这个皇帝当的坎坷多多，被人当成通缉犯一样全国各地追着跑，外患还没解决又被亲军捅一刀，想想内忧外患的赵构也不容易，虽然可恨也可怜。在本来就不信任武将的宋朝，经历过苗刘兵变的赵构更加忌惮武将，这也导致了后来中兴四将都不受信任，甚至导致了岳飞的死。