曼德拉坚决反对种族隔离政策，为此多次举行抗议活动。因为他的影响力很大， 1962年，南非政府把曼德拉抓了起来。1964年，南非政府判了他终身监禁，并将他关押到南非著名的罗本岛监狱，一关就是27年。在这里，他遇到同样反对种族隔离政策的恩科西，两个人也因此成了朋友。面对敌人的威逼利诱，曼德拉始终坚持立场、斗志昂扬，而恩科西的态度，从原本的强硬渐渐变得懦弱起来。被关了20个年头后，因为实在看不到尽头，恩科西选择了妥协，被南非政府树立为榜样，不但被释放，而且被任命为种族隔离形象大使。

时间到了1990年，由于国际社会的压力和国内外抗议激增，南非政府只好释放了曼德拉。4年后，在南非第一次全民普选中，曼德拉成为南非历史上首位黑人总统，而此时的恩科西正在被大家唾弃。

一次演讲后，曼德拉偶遇恩科西，两个人聊了起来。在回忆那段不堪回首的监狱生活时，恩科西说：“那段时光让我们失去了自由，也磨炼了我们，可是现在，为什么我们的境遇却有着天壤之别？”

曼德拉摇了摇头说：“不，老朋友，那段监狱时光，我们失去的不一样，我是失去了自由，而你是失去了自我。”在任期内，曼德拉实施了种族和解政策，鼓励大家和谐共处，防止了内战的爆发。1993年，因为贡献突出，曼德拉获颁诺贝尔和平奖，并被尊称为“南非国父”。

面对苦难，有人选择了妥协，有人选择了坚守。选择不同，结果自然不同。