故事发生在宋朝仁宗年间，钱塘有个姓唐的员外，唐员外年过半百，膝下有五个儿子，却没有一个女儿。唐员外有个叫窦乐的好友，他家中有三个女儿，每逢换季，三个女儿都会给窦乐缝制衣衫鞋袜，窦乐知道唐员外没有女儿，时常穿着女儿制作的衣衫鞋袜在唐员外面前炫耀，唐员外见了羡慕不已。

唐员外做梦都想有个女儿，他对妻妾们说：“生下女儿者，赏赐百金。”

唐员外对妻妾们说出这句话不久，妾室春珂便怀了身孕，她信誓旦旦地告诉唐员外：“老爷，我发现怀孕那天，梦见一个女纸人钻进了我肚子，我这胎一定是个女儿！”

唐员外虽然有所期待，但他并不相信春珂的话，毕竟孩子尚未出生，是男是女根本无法确定。自从春珂怀孕后，唐员外便派人小心照顾着她，终于等到春珂临盆那日，唐员外在产房外焦急等待，最终等来春珂生下一个女儿的好消息。

唐员外老来得女，高兴得合不拢嘴，他给女儿取名叫凤瑶，并遵守承诺赏赐给春珂百金。凤瑶满月那天，唐员外大摆筵席庆祝，不料一个白胡子道士不请自来，那道士将唐员外拉到偏厅，面色严肃地对唐员外说：“别高兴了，你女儿是纸人投胎！”

白胡子道士的话顿时让唐员外变了脸色，他厉声斥责那道士：“你胡说什么！我女儿身体健康，怎么会是纸人投胎？你再胡言乱语，我就将你捆了送去官府！”

白胡子道士指向被仆人抱着的凤瑶，一本正经地对唐员外说道：“我经过你家门口，见你家屋顶有团黑气游荡，知道有纸人投胎到你家，才来到这里将实情告诉你。你不信我的话，就仔细看看你女儿的影子，看看她到底是什么！”

唐员外顺着白胡子道士指的方向看去，只见凤瑶的影子落在地上，竟然是一个胖乎乎的纸人模样。

唐员外看到这一幕顿时变了脸色，他忽然想起春珂怀孕时说过的话，春珂说她曾梦到一个女纸人钻进她的肚子，他好不容易盼来一个女儿，难道这个女儿真是纸人投胎？

白胡子道士见唐员外面色难看，他小心扶着唐员外坐下，然后继续说道：“古人说纸人投胎黄泉开，意思就是被纸人投胎的人家，都会被纸人夺走寿命而亡。纸人没有心，不算是真正的人，因此凤瑶的影子是纸人的模样，而纸人投胎出生后，只有十八年的寿命，她若想活下去，只能夺走你们一家人的阳寿，你们一家人若想活命，这个孩子便留不得。”

唐员外看着睡颜恬静的女儿，实在不忍心夺走她的生命，他悲痛地看向白胡子道士：“我真的很想留下这个女儿，难道没有别的办法能保我一家人的命吗？”

白胡子道士认真想了想，随后叹息着对唐员外说：“倒是有一个办法，但是非常难，而且你们一家人要承担很大的风险。”

因此事关乎一家人的死活，唐员外没有擅自决定，他等到客人都离开以后，把家人召集在一起，将凤瑶是纸人投胎的事情告诉大家，并询问家人：“我们是否要留下凤瑶？”

唐家人都舍不得让凤瑶去死，他们最终决定留下凤瑶，白胡子道士见唐家人态度坚定，便郑重对唐家人说：“你们要留下凤瑶，只有真心疼爱她，让她对你们产生依赖，并教她学会怎么爱别人，这样凤瑶才有可能长出心，只要纸人长出心，就会成为真正的人，她的影子会变成人的形状，她也能活到六七十岁，你们只有这样做，凤瑶的纸人意识才会越来越弱，她才不会伤害你们。”

唐家人听见白胡子道士的话，都认为这个保命的办法非常困难，可凤瑶是他们的家人，他们不想眼睁睁看着凤瑶死去，他们还是决定试一试。

从那以后，唐家人经常陪伴着凤瑶，他们将所有的爱都给了凤瑶，每个人都在用自己的方式爱凤瑶。凤瑶在唐家人的精心呵护下逐渐长大，她被教养得知书达理，温柔善良，她依赖父母兄长，也学会了怎么爱护别人。

凤瑶十六岁生日那天，唐家人发现凤瑶的影子变成了人的模样，他们知道凤瑶长出了心，成为了真正的人，所有唐家人喜极而泣。凤瑶见家人都看着她哭泣，追问其中缘由，唐员外这才将凤瑶是纸人投胎的事情告诉她。

凤瑶知道自己能从纸人变成真正的人，多亏家人的疼爱和照顾，她心中对家人充满了感激，此后凤瑶愈发孝顺父母，更加礼敬兄嫂，一家人生活得开心幸福。