随着冬季的深入，我们迎来了冬至后的最后一个节气——大寒，紧接着便是传统的“小年”，亦称“交年”、“灶神节”或“祭灶节”，在中国习俗中占据着举足轻重的地位。值得注意的是，南北方庆祝“小年”的日期有所不同，南方人多在腊月二十四庆祝，而北方人则在腊月二十三。

“小年”标志着春节忙碌准备的开始。尽管日期各异，但南北方的习俗却惊人地相似，主要活动是进行“祭灶”仪式，即向灶王爷表达敬意，并恭送他返回天庭。

那么，今年的灶王爷画像有何特别之处，又能为我们预示怎样的年景呢？

今年的灶王爷画像已经揭晓，与往年相比有所不同。画像上标注的节气与农历乙巳蛇年的日期尤为独特：正月初六立春，腊月十七再次立春，中间还包含一个闰六月，且全年仅有一个立秋。这样的时间排列，使得乙巳蛇年成为了一个“双春闰六月”的年份。

从农事活动的角度来看，今年的财神位于北方、喜神位于东南、贵神位于西南、太岁位于东南；三伏天的安排也独具特色。年景预测显示，将有“七龙治水”、“四牛耕田”等景象，预示着收成的丰歉。

在北方的一些地区，腊月二十三这一天，家家户户都会祭拜灶王爷。相传，灶王爷会在这一天上天向玉帝汇报家庭的善恶情况。因此，人们在祭灶时，会在灶王像前摆放糖果等贡品，以祈求好运。

祭灶的习俗中，有些地方还会将关东糖融化后涂在灶王爷的嘴上，希望他能上天多说好话。那么，如何“送灶神”呢？老一辈的做法十分讲究。

小年这天，尽管天气寒冷，人们仍会早起，彻底打扫家中的卫生，特别是门窗、橱柜和灶台。清洁完毕后，人们还会理发沐浴，以崭新的面貌迎接新年的到来。

祭灶的准备同样重要。人们会在灶台上摆放三个苹果（寓意平安）、三个橙子（寓意心想事成）、一盘糖果（让灶王爷嘴甜）、两根红烛、三根清香以及一杯清酒。

关于祭灶的时间，俗语说“送神早接神迟”，因此，祭灶最好在上午完成。然而，由于各地习俗不同，有的地方习惯在晚上祭灶。

在祭灶时，人们会默念祝词：“感谢灶王爷，上天言好事，下界保平安。我送灶王爷上天，回来时请稍带金元宝，多带吉祥和钱财。七天之后回来过新年，请保佑我们一家在新的一年里平安顺遂。”

小年这天，北方人的餐桌上有饺子，南方人的餐桌上则有汤圆，都是为了给灶王爷送行。除了祭灶外，还有扫尘土、剪窗花、理发、洗浴等一系列传统习俗。

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