大清道光元年三月某日，北京，紫禁城，养心殿。
清宣宗道光皇帝旻宁，他是清朝定都北京后的第六位皇帝，嘉庆皇帝第二子，嘉庆十八年封智亲王。嘉庆二十五年即帝位，此时道光皇帝已经39岁，已经继位半年有余。
这一天，都察院上呈一封奏报，里面夹着一个叫朱大的普通老百姓的诉讼，也就是说，一个老百姓居然告成了御状，能把状子送到龙书案已经是十分离奇，而当道光看完诉状之后更是怒不可遏，因为这件案子居然是嘉庆二十三年，一件普通的民事案件居然历时两年多没有完结，道光当即颁发上谕，严令陕甘总督长龄秉公重审此案。
其实这个案子真的很普通，虽然是一件杀人案。
清嘉庆二十三年十月二十三日夜，陕西渭南县，孝义镇柳家大院，这一家的家主叫柳全璧。柳全璧是渭南县的首富，在县里开了几个当铺，几乎垄断当地点当生意。
柳全璧虽然是个生意人，但也是举人出身，考取功名不成，这才子承父业，因此柳老板始终给人一种很儒雅的感觉，可这天晚上，不知道是谁惹恼了柳全璧，他声嘶力竭地喊着：“你们几个给我往死里打，打死他不用偿命，高二，你没吃饭啊，我不是让你往死里打了吗”。而被打那个人则在不断地哀求。
实际上，这个挨打的人一点都不值得可怜，此人名叫朱锡林，是柳家当铺的伙计，工作也算勤勉，柳全璧给的工资也不低，不知道朱锡林何时迷恋上县里的一个高级技师，他的工资自然经不起这样的高消费，所以前后向柳全璧借了一百多两银子，这在当时已经是一笔巨款了，要知道当时渭南县的县令一年薪俸也不过45两本俸。
可没成想朱锡林借了银子迟迟不还，柳全璧几次三番要债不成，就把他给开除了，尤其是柳全璧得知朱锡林借银子是为了找技师，就将其告至官府，对于这个朱锡林，柳全璧早已恨得咬牙切齿。很快，朱锡林借银子找技师就成为整个渭南县的头号八卦，朱锡林也就是成为县里的头号笑料。朱锡林恼羞成怒之下，就直接跑到柳家当铺搅闹，晚上又跑跑到柳家大院骂街。
柳全璧家财万贯，富甲一方，自然对朱锡林谩骂羞辱是怒火中烧。就让几名伙计把朱锡林拖到屋内一顿胖揍，可谁也没有想到是，那个叫高二的伙计一时激愤，用镰刀对着朱锡林脑门猛砍两下，当场将朱锡林砍死。
虽然说柳全璧说杀人他负责，但真死了人，他也傻眼了，不知如何是好。依《大清律》规定：凡谋杀者，一律斩监候。
此时一个叫马顺的伙计颇有些头脑，当即向柳全璧提出一个建议：伪造朱锡林自杀假象！当时来看，这也是唯一的方式了。
于是，在柳全璧的指挥下，众人拿刀子在朱锡林尸身上划了大小二十八处伤口，以掩盖三处致命刀伤。随后，又用麻绳系住其脖子，将尸身吊在柳宅前门环上，并将凶器镰刀丢在一旁。就这样，一起恶性凶杀案被故意伪装成了一起自残自杀事件，应该说，这个案发现场伪造的并不高明，要多愚蠢有多愚蠢。
很快，渭南县县衙便接到了群众报案。
柳全璧自然也知道。这伪造的现场瞒不过去，因此用银子开路是必然的。柳家什么都缺，唯独不缺银子。就这样负责主审此案的县丞朱有刚，验尸刑书赵馨、仵作辛成、衙役马洪泰及禹彪在收取不等银子之后，一致判定朱锡林系自杀身亡。这里必须指出的的，当时的知县徐润因病休息，一审没有介入案件的审理。
案件如此判罚，望着浑身上下更是伤痕累累尸体居然是自杀，其妻严氏无法接受县衙关于朱锡林系自杀而亡的判决。可按大清律法妇人不可上告，况且严氏此时已身怀六甲，为此严氏找到亲舅马幅让，恳请马幅让出面为她告状鸣冤。
马幅让古道热肠，当即答应了外甥女的请求，并立誓要替朱锡林沉冤昭雪。要知道，这个官司可不好打，柳家在渭南树大根深，马幅让也知道柳全璧必定买通了渭南县衙，乃至西安知府衙门，因此，马幅让直接将此案上告到了陕西巡抚衙门。毕竟人命关天，陕西巡抚朱勋立即责令咸宁知县沈琮会同渭南知县徐润进行二审。
嘉庆二十四年四月十二日，陕西渭南孝义镇。
严氏在这一天生下一个女儿，可惜她已经永远看不到自己的父亲。而此案自重审之后，原被告双方各执一词，案件审理一度陷入交织态势。而严氏也打定主意，待月子期满之后，自己哪怕豁出性命也要替惨死的丈夫伸冤。
严氏生产三天后，当地保长张树德领着一名衙役，要求严氏立刻前往县衙作证。严氏生产不过三天，尚在卧床静养，此时到堂作证风险极大，正因如此，严氏及朱家人极力抗拒。然而，严氏终究没能顶住马洪泰的威逼，不得不随其前往县衙。但二审依旧是维持原判，但经历这番折腾，严氏连气带病，几天后居然含恨而终了。孩子成为孤儿，案件自然也逐渐走向不了了之。当然，这是二审徐润收了500两银子的缘故。
严氏虽死，但老朱家也有那义愤填膺看不过眼的主，朱锡林堂叔朱大信听闻此事极为愤慨，毅然接过上告的接力棒，再次来到陕西巡抚衙门击鼓鸣冤，第三次上告。
陕西巡抚朱勋见此案如此难审，于是又命西安知府邓廷桢（与林则徐销毁鸦片那位，当时任两广总督）负责此案，邓廷桢将此案交由候补知县姚洽审理。至此，三审拉开序幕。
《大清律》有这么一条规定：凡人命案件，有自缢、自残情节的，须查实明确，不得随意开棺验尸。姚洽一接手便意识到尸检是破解此案的唯一线索，而核查第一次尸检报告是否可靠则是重新尸检的前提条件。
这样一来，第一次尸检的目击证人便成了影响案件走向的关键。姚洽除了倾听目击证人马幅让的现场证词，一边核对第一次尸检报告。虽说马幅让尸检时确实在场，但由于当时天色已晚，自然也就无法指出尸身伤痕的准确位置。
见马幅让前言不搭后语，应答颇为费力，姚洽命人给了马幅十五个嘴巴，以示惩戒。被告啥事没有，原告反倒挨了官府的胖揍，朱大信和马幅让对此内心忿忿不平，但又不敢和官府叫板，只得老老实实，再不敢争辩。
最终，知府邓廷桢维持原判，并上报陕西巡抚朱勋结案。三审结果一公布，柳全璧长舒了一口气，为表达谢意，他又向徐润奉上白银两千两。三审的失利，预示着这官司已经彻底输了。可老朱家还是不服气。
嘉庆二十四年十一月，朱锡林堂兄朱锡金再次接棒，他拿着状纸来直接来到陕甘总督衙门，下定决心要为朱锡林夫妇讨回公道，四审就此开始。
陕甘总督长龄再一次将此案发还西安府审理。西安知府邓廷桢虽不乐意，但不得不着手安排本案的第四次审理。四审和三审的流程相同，案件走向也难有改观。然而，四审尚在进行中，朱锡金却在嘉庆二十五年五月病故。
实际上，在朱锡金患病期间，柳全璧一直在背后搞小动作，试图以卑劣的手段引导案件的发展。死者朱锡林有一堂叔名叫朱大荣，欠着柳家白银两千两，柳全璧等人不惜伪造书信，制造朱大荣以朱锡林之死为要挟，要求抹平债务的假象，这也使得舆论对原告愈发不利。
朱锡金死后，压力又转移到马幅让身上，马幅不得不接下这副担子，可马幅面对官府的肆意妄为，颠倒黑白，自然是破口大骂，这下他被姚洽当众施刑，第二日马幅让竟一命呜呼了！
至此，老朱家苦苦上告近两年，非但没能为朱锡林沉冤昭雪，反而接连搭进去了三条人命，朱家已无第一次尸检的见证人，本案四审被迫暂停。
在这场漫长的官司中，柳家始终占据上风，朱家则已家破人亡，几乎无力抗争。眼见时机成熟，柳全璧找到朱锡金之子朱大，决定花重金私了此案。
这一次，朱家人服了，但百姓站了出来。面对懦弱的朱大，百姓群情激愤，将朱大家围了个水泄不通，并对朱大怒吼道：“你如果不继续上告，我们便一起将你分尸了，你没银子我们替你出，现在你只有告御状”。
朱大哪见过这阵仗，只得被逼着去告状。于是就有了开头那一幕，此事既然惊动了皇帝，长龄只能亲自督办此案。
案件的审理再次聚焦于尸检一环，陕甘总督亲批重启尸检，自然再无人能够阻挠。一番开棺验尸过后，尸检结果立刻反转，死者朱锡林确系利器砍杀无疑！长龄随即将柳家涉案人员、前次渭南县衙验尸官吏以及历次审讯官员统统提解至陕甘总督衙门候审。
在总督长龄的亲自审讯下，案件进展迅速，故意杀人、行贿受贿等案情开始水落石出。很快，长龄向道光帝递交了第一份初审报告。道光见一个普通民事案件居然牵扯这么些官员受贿，真的是气得要死。
元年七月，道光帝明发上谕，第一批涉事官员被严惩：除渭南县丞朱有刚病故不予追究外，渭南知县徐润（此时已经升同知），候补知县姚洽、南郑知县黄宾等人一律革职查办。
正当朱家人认为案情已经明朗、沉冤昭雪在即之时，此案却再起波折。道光二年，长龄奉旨前往青海平叛，陕西巡抚朱勋担忧受到案件牵连，有意包庇一众涉事官员，因此故意压住此案，导致此案无法继续审理。御史王松年向道光帝通报了此。
道光帝不得不命工部尚书文孚、内阁学士辛从益为钦差大臣奔赴甘陕，严令二人务必彻查此案。在文、辛二人的彻查之下，陕西巡抚朱勋迅速因包庇罪遭革职，就连已调任江西布政使的邓廷桢也遭追责，被勒令押解回陕。朱锡林案最终真相大白，本案裁决也随之下达。
道光帝最后钦定：主犯柳全璧斩监候、从犯高二等处流刑；初审验尸责任人邢书赵馨、仵作辛成同样被判流刑；前渭南知县徐润被判上枷示众两月，后发配伊犁充军；前候补知县姚洽杖六十、处流刑；前西安知府邓廷桢充军；前陕西巡抚朱勋降为四五品入京候补。
所有涉案人员均得到顶格惩处，以至于在前线作战的陕甘总督长龄也因未查出徐润受贿一事而被发部议处。
此案虽旷日持久、历经波折，然则朱家人却能以一介草民之身逐级上告，最终沉冤昭雪，看来道光皇帝还是有些水平，封建王朝也并非如传统认知那般一无是处。可问题是，这样的小案都得皇帝亲自过问才得以昭雪，帝国的司法腐败也可见一斑。
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