1978年10月，四川的重庆钢铁厂、成都无缝钢管厂等6家企业开始实行扩权试点，拉开了城市经济体制改革的大幕。

1979年5月，首都钢铁公司、天津自行车厂、上海柴油机厂等8家京津沪的大型企业开始改革试点。此后，全国各地都比照上述地区的模式，结合自身实际，开展试点工作。到1980年6月，参与改革的企业增加到了6600多家。

所谓扩权，就是“扩大企业自主权”，具体来说，就是让利、让权，搞活企业经济，提高职工福利待遇等。当时，在四川成都的一场展销会上，当采购者看到采购协议上写着“包退、包换、送货上门、维修培训”的时候，高兴得跳了起来，大呼“不敢相信”。

在扩大企业自主权的基础上，又推出了经济责任制。1981年春，这项改革首先在山东省的企业中试行。此后，经济责任制又很快推行到全国3.6万家工业企业。

随着经济责任制在企业的全面推开，为了彻底打破企业对国家的依赖，打破企业吃国家的“大锅饭”，在国家和企业的利润分配方面，开始试行企业基金、利润留成、盈亏包干等办法。同时，在改革大潮中，一个叫“奖金”的概念，也出现在了城市企业和单位的面前，出现在广大职工面前。当拿到第一次奖金时，很多人眼里闪出泪光。这种既兴奋又激动、还有点不敢相信的感觉，也一直藏在那一代中国人的心里。我的一位同事告诉我，他拿到第一笔5元钱奖金时，本想晚上买点好吃的回家，转念一想，要回家好好地拜它一拜，硬是把改善生活的时间放到了第二天。可见，奖金对当时的人们来说，是多大的惊喜、多大的激励、多大的感动。可以这样说，自从有了奖金，每个人的工作热情都得到了充分释放，工作的积极性一轮高过一轮。