阿塔卡马沙漠位于智利北部，沿南美洲太平洋海岸绵延600多英里（965公里），是地球上最极端的景观之一。由于特殊的海洋条件，有些地方在有记录的历史中从未下过雨，使阿塔卡马沙漠成为地球上最干旱的地方。它不是一个普通的干旱地区，人们常将它比作火星。

阿塔卡马沙漠，西班牙语称为Desierto de Atacama，西临太平洋，东靠安第斯山脉。它的北部边界接壤秘鲁南部，而南部延伸到智利，直达该国的安托法加斯塔港口城市。

这片广阔的区域内有几个独特的特征，包括阿塔卡马盐沼、塔马鲁加尔高原（Pampa del Tamarugal），以及圣佩德罗-德-阿塔卡马镇附近的两个著名干谷：月亮谷（Valle de la Luna）和火星谷（Valle de Marte）。

人们将阿塔卡马比作火星，因为红色星球的表面具有类似的气候和地形。火星谷的另一个常用名称是死亡谷（Valle de la Muerte）。

阿塔卡马的沙漠地貌以贫瘠、超凡脱俗的景观为特征，有广阔的沙地和岩石地形。与其他可能有偶尔绿洲或零星植被的沙漠不同，阿塔卡马沙漠主要以其荒凉和荒芜为特征。

该地区的海拔高度各不相同。例如，圣佩德罗-德-阿塔卡马的海拔约为8,000英尺（2,438米），但一些更高的地区超过16,000英尺（4,877米）。

阿塔卡马沙漠以其极度干燥而闻名。太平洋秘鲁洋流（也称为洪堡德洋流）的冷空气与炎热的沙漠空气相结合，创造了独特的天气模式。冷洋流冷却空气，使其失去水分。然后这种干燥的空气横扫沿海地区，向内陆沙漠吹去。

阿塔卡马几乎没有降水，该地区的某些地方几个世纪都没有下过雨，使其成为地球上绝对最干燥的地方。

缺乏降水的原因是安第斯山脉的高海拔阻挡了流向海洋的冰川到达沙漠，以及从山上下降的下沉气流（重力拉动的高密度空气）进一步干燥空气。

你可能会认为阿塔卡马沙漠因为极度干燥而炎热难耐，但这个假设是错误的。智利北部主要港口城市安托法加斯塔的平均夏季温度相对温和，为华氏65度（摄氏18度）。

尽管以极度干燥著称，但阿塔卡马沙漠并非完全没有水分。

沿海地区发生一种称为camanchaca的现象，来自太平洋的浓密海雾笼罩沙漠。虽然它不会产生任何降雨，但camanchaca确实为某些植物和动物提供了最少的水分来源。

尽管环境恶劣，阿塔卡马沙漠仍是各种野生动物和植物物种的家园。

在沿海地区和山谷中，你可以找到适应干旱环境的耐寒仙人掌、多肉植物、花卉和草本植物。这些植物在为沙漠的动物居民提供栖息地和食物方面发挥着关键作用，包括狐狸、鸟类、啮齿动物和爬行动物。

沙漠著名的盐沼，阿塔卡马盐沼位于南部，独特的微生物在咸水中繁衍生息。这些微生物为火烈鸟提供了食物来源，火烈鸟在夏季成群结队地飞到该国最大的盐沼，为荒凉的景观增添了一抹色彩。

尽管阿塔卡马沙漠对某些人来说似乎很不宜居，但它是100多万人的家园。纵观历史，该地区一直在开发其自然资源，包括丰富的硝酸盐矿床（也称为智利硝石矿床），在19世纪和20世纪初期被大规模开采。

采矿业为该地区带来了财富和发展，但也在景观上留下了疤痕，并在智利和玻利维亚之间引发了冲突，两国都在争夺该地区的自然资源。

如今，阿塔卡马沙漠继续成为来自世界各地的科学家和研究人员感兴趣的地方。其独特的条件使其成为研究极端环境中生命的理想场所，而缺乏光污染或降水使其成为观察夜空的完美地点。

阿塔卡马目前是阿塔卡马大型毫米波阵列和极大望远镜（ELT）的所在地，该地区过去还有许多天文项目。

阿塔卡马沙漠被誉为地球上最干燥的地方，但还有一些地方同样（但不完全）干旱。毫不奇怪，地球上最干燥的地区通常是降水极少的沙漠。

1. 麦克默多干谷

尽管南极洲的麦克默多干谷景观被冰雪和冻土覆盖，但这个极地沙漠的湿度也极低，几乎没有降雨。位于麦克默多湾西部，该地区的年平均气温为零下4华氏度（零下20摄氏度），年降水量不到2.5英寸（6厘米）。

麦克默多湾因英国探险家欧内斯特·沙克尔顿而闻名，他在1907年至1909年间试图到达南极点时在那里过冬。他的小屋至今仍矗立在那里。

2. 撒哈拉沙漠

撒哈拉沙漠位于北非，是世界上最大的热带沙漠，在最热的月份，高温经常达到华氏122度（摄氏50度）。它从西部的大西洋延伸到北部的地中海，再到东部的红海。

沙漠每年平均降雨量为3英寸（7.6厘米），大部分降雨发生在12月至3月之间。尽管气候极端，但仍有约250万人生活在撒哈拉沙漠。

3. 索诺兰沙漠

索诺兰沙漠位于北美西南部，横跨美国和墨西哥的部分地区。在靠近科罗拉多河下游的地区，夏季气温可攀升至华氏120度（摄氏49度），平均降雨量不超过3英寸（7.6厘米）。

那里常见的植被包括各种仙人掌植物，包括巨柱仙人掌，以及麻黄树和乳香树。

4. 阿拉伯沙漠

阿拉伯沙漠横跨中东的大部分阿拉伯半岛，是一片极端之地。该地区经历极高温度，有时甚至高达华氏130度（摄氏55度）。

虽然其年降雨量可能在零到20英寸（51厘米）之间波动，但平均每年的降雨量不到4英寸（10.2厘米）。沙尘暴和暴洪periodically发生，加剧了恶劣的环境。

5. 纳米布沙漠

纳米布沙漠被认为是世界上最古老的沙漠之一，位于非洲南部，数百万年来一直处于超干旱状态。位于非洲西海岸，该地区降雨稀少，内陆地区每年可能接收2英寸（5厘米）降雨，而沿海地区平均每年半英寸（1.3厘米）。这里几乎没有人居住，不过在内陆，你可以找到大象、犀牛、狮子和其他哺乳动物。