1871年8月14日，夏日炎炎，光绪载湉出生在北京醇王府，本该过着锦衣玉食的平凡生活，4岁，一个天寒地冻的夜晚，他在懵懂之间被抱进紫禁城穿上龙袍，坐上龙椅做了皇帝，开启了惊涛骇浪、纠结和矛盾的一生。

5岁，在毓庆宫开启了读书生活，师傅翁同龢见小载湉乖巧可爱，学习用功，他作文写到：为人上者，必先有爱民之心，而后有忧民之意。爱之深，故忧之切。下雪时，他想到黎民苦寒，作诗：西北明积雪，万户凛寒飞，惟有深宫里，金炉兽炭红。

18岁，在太和殿婚礼，开始亲政，但慈禧太后撤帘却不归政，光绪永远活在慈禧的掌控阴影中，青年载湉十分勤政，凌晨2点就会起床批阅奏折，5点奏折全部批好下发下去，勤政程度比雍正有过之而无不及，是由于他的出身和他的性格让他如此努力，他想表现，他也为国为民而忧。

24岁宣战日本，力图重振国风，进行甲午战争，却不料一败涂地，只得签订丧权辱国的马关条约，28岁励精图治，颁布《明定国是诏》，开启“戊戌变法”。任用康有为等，激化帝后两党矛盾，被慈禧发动“戊戌政变”囚置瀛台。30岁慈禧建储大阿哥，疯传光绪要被废除，义和团运动兴起。

31岁八国联军入侵北京慈禧带着光绪逃至西安，临走前，妃子珍妃被推入井中。回到北京后，光绪继续担任傀儡皇帝大事小情都由慈禧决定，他无事就阅读各种书籍报纸，关注国内外大事，他对德龄说：“我有意振兴中国，但你知道我不能作主，不能如我的志。”

1908年11月14日，光绪病死在瀛台，享年38岁，第二天慈禧也病逝。