田家镇大败消息传到天京，杨秀清急令在皖南作战的石达开、在江西饶州的罗大纲星夜轻骑赴援西征军。
支援九江，制定作战计划
当他们在九江会师时，黄梅已落入湘军之手，大批太平军正溃败后撤，湘军仍在溃军后面穷追。罗大纲率军拦住溃军，在孔垅驿一带与追兵激战，阻住了湘军的攻势。溃军进入九江、湖口两城。
湘军陆师随后追来，于咸丰四年十一月十五日（1855年1月3日）攻占小池口，十一月二十一日（1月9日）渡长江。二十五日（13日）扎营九江大东门外的四里坡。
湘军水师也顺流攻抵九江城之侧的江面上，与陆师合围九江城。
湖广清军由副将王国才率四千人马驻扎黄梅，按察使胡林翼率二千人马由咸宁东出瑞州，进攻九江之背。诸军合在一起约三万余人，统归曾国藩指挥。
守卫九江的是太平军著名骁将林启荣。他三十来岁，是金田起义的“老兄弟”，一直在东王杨秀清亲率的先锋营。作战英勇顽强，勇冠三军，西征开始，他便是杨秀清亲点的主将之一。
石达开一进九江城，即召集诸将研究如何对付湘军的进攻。林启荣占领九江已两年，他对九江的守卫有信心。提出太平军合军五万人马，对付 远道而来的三万清妖，可采取以守为攻，以逸待劳之策。湘车劳师以选，再到兵疲师老，便可出城歼之，不可与之立即决战，他们初胜而来，正是锐赢之时。
石达开同意林启荣以守为攻的策略，但又强调守中有攻，不断创造进攻机会，打击来犯的骄将矜兵。他命令：林启荣仍以守卫九江为主，罗大纲守卫湖口西岸的梅花洲，自己守湖口城，三军互为犄角，密切配合。
正如石达开所估计，湘军连战连捷，平添了轻敌思想。
曾国藩率诸军攻至九江城下，在座船上召开军事会议，他指出，九江北枕大江，南控鄱阳湖，周围山水纵横，形势险要，各要地已被敌军把守。
林启荣已在九江住营两年，绝非泛之城可比。
现在又有石达开坐镇，据说此人文武兼备，是“粤匪”中的顶尖人物，非寻常草寇可比。
但是，塔、罗、彭、杨等人皆认为绿营与长毛作战，不是败于敌人多么厉害，而是败在自己腐败无能，自与湘军作战以来，未见长毛有多么厉害。
所以，摩拳擦掌，打算一鼓作气，攻下九江。
曾国藩为诸将的勇气所鼓舞，兵书上也说“一鼓作气，再而衰，三而竭”，便同意了大家的攻击意见。决定塔齐布、罗泽南、李续宾、鲍超、彭玉麟、杨载福，李孟群各领水陆大军，分兵攻打九江四门，一举攻克。
进攻九江
然而，当四路人马行近九江城时，却不见城上有太平军一兵一卒。湘军官兵不知是何原因，正在城下犹豫，“则旗举炮发，环城数千堞，旗帜皆立如林”。太平军凭借林启荣两年来修建的堡垒和配置的火力，怀着复仇的怒火，向湘军猛力轰击，杀得湘军人仰马翻，卷旗逃命。塔、罗等将领企图阻止湘军败退，但见城上火力之猛，城下马倒人亡，只得率溃兵返回营地。
曾国藩、罗泽南、彭玉麟等经此一战方知石达开、林启荣的厉害，硬拼硬打怕是走太平军进攻长沙时的老路，必须另谋善策。
曾国藩召集众将和谋士商量对策。
战场上败下来的诸将多被愤恨蒙住头脑，一时拿不出好主意。“小诸葛”刘蓉再度献“九虫探穴”之策，他说现今石、林全仗九江城的固垒，让我军在城下消耗，我则取分兵击其弱点，迫其出城援救，从而合兵击之。
而若不出援救，我则取其弱城，断其援救，斩其爪足，再来攻城，形势当会大变。
大家想了想，认为刘蓉的计策甚妙，便研究具体进兵方略。最后决定由塔齐布继续攻城，目的是牵制九江兵力，由罗泽南率军绕过九江，攻取湖口，彭玉麟、胡林翼合力进攻梅家洲。如此分兵攻击，使太平军穷于多处应付，若有一处得胜，就可以打开缺口。
湖口在九江下游五十余里处，是长江南岸的一个码头，外连长江，内通鄱阳湖，是五百里大湖的进出口，故称湖口。湖口也是个县城，称湖口县，从战略角度看这里是水上战场，因此县城的防卫并不坚固。
湖口对面在江心出现一处陆地，是可江心岛，江河上的岛，一般称“洲”，称梅家洲。
洲长四十里，宽四五里。梅家洲的主航道在南面，北面狭窄，大船走不过。石达开来九江的过程，已发现了梅家洲和湖口的险要，便命罗大纲率一万人马驻守梅家洲，在洲上筑垒架炮，封锁江面。石达开在湖口城和城西的盔山布置了重兵，作为犄角，防守湖口。
所以，湖口与梅家洲实际上是一个阵地，是九江下游极为重要的军事要塞，是控制长江和鄱阳湖的一把真正的铁锁，比田家镇的千寻铁锁厉害多了。
湖口和梅家洲是石达开布置的一座锋利的铡刀，现在铡刀已高高掀开，等着曾国藩自动把脖子伸进来。
首先把脖子伸进铡刀口上的是罗泽南和彭玉麟。
罗泽南本不是性急之人，但他第一次在南昌败给林启荣，这次又让林启荣痛打一顿，因此就不那么沉稳了。
他和胡林翼率八千人马进攻湖口，一气冲到湖口城下，不见城上有动静，便以为突袭成功，贸然逼近，下令进攻。
湘军大队到了护城壕畔时，城头上突然冒出万千枪口，枪炮子顿时如暴雨倾下，打得湘勇如秋风扫落叶，一片片死亡倒地，余者伏地躲避，难以还击。战斗不到半个时辰，便回头乱跑。
罗泽南心急如焚，催马督军前冲，突然城门大开，两支人马冲出，迎击湘军。湘军本已溃败，又遇强敌，未战再溃，败退江边。溃军败走时，城西盔山上又涌出一支人马，截住湘军大杀一阵，湘军彻底失败。
进攻梅家洲的彭玉麟水师，也陷入罗大纲布置的火力网中。洲头有战船架炮拦截，洲上有数百门大炮封锁，湘军水师一下子被打得队形散乱， 船翻人亡。
彭玉麟前进不能，后退义遭洲尾大炮拦击，首尾难顾。最后去下大批船只武器，付出极大代价，才突出封锁，逃离战场。
石达开连番挫败湘军，进而谋划良策，他要把湘军统帅曾国藩及其水师，先推进铡刀之下。
诸将向石达开询问如何铡死曾妖头及其水师？
石达开掰着手指说：“曾妖头的水师有长龙、快蟹、舢板三种船只，长龙、快蟹船大行动迟缓，不利于水上冲锋；舢板行驶快捷，利于冲击。二者配合，取长补短，相得益彰。今天我用计把二者分开，使其分则两败，才是良策。”
他向诸将吩咐：此后九江、湖口、梅家洲诸军只许坚守，不许出迎，听我用计安排，湘军进攻，置之不理，攻近时枪炮还击。
湘军连次受挫，退至大营休整。几天后亦不见敌军动静，武将焦急，幕僚无策。只得各路再行挑战。诸军因有前番教训，只得远远开炮射击，不敢再涉险境。可是，各据点敌军再不理睬，有时连冷枪也不打一发。各路人马折腾数次，疲惫地返回营地。人夜正要休息，湘军水师的宿营江面，突然枪炮齐鸣，并有无数小船冲近湘军船队，把火球大把投上水师大船。待水师战船开出战斗，太平军小船早已无影无踪。如此几夜，弄得湘军无比疲劳，将士心焦气躁。
石达开见时机成熟，便开始用计。
1855年1月29日，一串四十余只的太平军船队突然出现在九江通往湖口的江面上，这个情况被湘军斥候看在眼里，报告给曾国藩。
曾国藩立即与诸将商量对策，按常规湘军水师胜太平军多倍，他们不敢出动四十只船在长江上行动，既有行动，必有原因，曾国藩小心对付，因此召集诸将议定。
因为船正在江面行驶，是打是不打不能容许长时间议论。
武将们这些天失利早已按捺不住，咬牙切齿，多想出击，只有彭玉麟表示疑义，认为太平军的水师力量弱，不敢贸然在江上行驶，怕是有诈，幕僚们开始也这么认为。
但经不住武将的撺掇，尤其是李孟群，他的父亲李卿谷是湖北按察使，在太平军攻陷武昌时殉难，与太平军怀有杀父之仇。
李是道光朝进士，选为知县发广西灵川
金田起义爆发，他以南宁府同知参加镇压，率诸军一路追击太平军北上。至曾国藩水师成军，召他来水师，统带两营，
参加了岳州、武昌、田家镇之战。他作战勇猛，田家镇战后，升为按察使，并加珠尔杭阿巴图鲁（即 非凡的勇士）。至九江战前，湘军得巴图鲁名号者唯李孟群，可见他作战之勇猛。刚猛者不善谋，因此他极力要求出战，消灭这四十只太平军船只。
曾国藩考虑再三，总认为水师敌弱我强，四十只船队可派水师进剿，当时派萧捷三统帅舢板一百二十只攻击敌军船队。
萧捷三率队出击，命令各船全速前进。但太平军船队皆为轻便舢板，速度十分快捷，见到湘军大队来赶，也加快逃走。
双方你逃我追，比赛速度，很快便到了湖口。
眼看距离拉近，到了大炮射程，萧捷三正要命令开炮，只见太平军船队向右一转，一齐向鄱阳湖驶去。
萧捷三仗着自己船多，不假思索，也指挥水师驶进鄱阳湖。
当湘军船队进入湖中时，太平军立即封住湖口水卡，修上工事，安装大炮，将其死死锁在湖内。
从此，湘军水师被肢解为外江和内湖两部分。
留在长江里的全是长龙、快蟹大船，而舢板快船大部分开进了鄱阳湖中。大船失去舢板的保护，被动挨打；舢板得不到大船的供应，维持生计都困难。同被堵在湖中者有孙昌凯、黄翼升等。
他们的舢板并无遮风挡雨的船盖，仓中窄小，住不下这么多水手，又缺少衣食供应，餐风宿露，甚是可怜。萧捷三直至湖口二度被湘军攻陷，再也未能出鄱阳湖，战死湖中。
曾国藩等直到傍晚不见萧捷三的消息，正在焦急，突然有大队太平军战船向湘军水师开来。湘军的大船没有舢板，犹如鹰隼失去了翅膀，在敌人小船的攻击下，只能笨拙地移动。太平军轻快的小船在湘军大船之间，穿梭般划来划去，投出串串火把，不一会儿便烧毁湘军大号船九只、中号船三十只。曾国藩、彭玉麟等靠着大炮的火力猛，使太平军快船难以靠近投火器，才免遭灭顶之灾。
议论进攻九江的军事大计。他们仍想集中水陆各部，攻克九江城。
但是，还未等他们有所行动，太平军就先行攻击他们了。咸丰四年十二月二十五日（1855年2月1日）夜间，石达开命令数十只小船满载各种火器，悄悄接近湘军船队，一齐向船上投掷。当夜月黑风高，咫尺难辨敌我，太平军小船夹在湘军各大船之间，大船的炮完全失去效用。大火燃起，湘军战船急忙向上游逃走，后面最大的曾国藩座船行动最为不便，便被太平军小船包围。太平军水师多认识这个特大号座船，便一齐呐喊：“活捉曾妖头！”纷纷持刀跳上大船，与曾国藩的亲兵展开白刃格斗。太平军蜂拥而上，亲兵死伤越来越多。曾国藩眼见船上的厮杀，自己无能为力，心胆俱裂，四肢痉挛，心知此次必死无疑。突然，一个高大的太平军战士向他冲来，他便猛然站起，推开舱门，跳入黑沉沉的大江中。幸好贴身警卫发现，也跟着飞身跳下，把他托在水面游走。不久，游到一条船边，送到了船上。漆黑的江面，混乱的水上战场，太平军没有发现曾国藩的跳江和逃离，又让他逃过一劫。
曾国藩安全得救后，大家七手八脚为他换衣服、搓手脚，使他慢慢苏醒过来。曾国藩醒后，听到下游仍响着枪声、仍亮着团团大火，那是湘军的战船还在燃烧。他看到自己精心建起的水师遭到毁灭性打击，深感大势已去，全身之冷，胜过严冬的江水。
眼前浮现咸丰皇帝冷酷的长脸。
这时，罗泽南、刘蓉等都围着他，看着他痴痴呆呆的神情，不知他有何想法，也不知如何劝起。
突然，曾国藩站起来，大声说：“给我一匹马！”大家不明其意，因为自湘军水师建起，他再没骑过马，总是坐在最大的那个指挥船上，吃饭、休息、开会都在那个宽敞的舱里。这时刚从江水中被救起，要马干啥呢？
“大人，抬您回营吧！”亲兵以为他的座船被俘获，要乘马回营了。
“牵马过来！”曾国藩高声命令。
亲兵不敢违命，给曾国藩牵过一匹马。曾国藩让人把自己扶上去，他跨上马背，一挺腰，双腿用力一夹，战马纵身奔驰而去。罗泽南、彭玉麟同时跃起，抓住马缰，怒马长啸一声，扬起前蹄，停了下来。
“曾大人，千万想开！”彭玉麟几乎是哀求了。
原来曾国藩是学春秋晋国大将先轸，骑马跑入敌营，让太平军把他杀
死。大家扶起他来，苦苦劝慰，方才打消曾国藩寻死的念头。
湘军水师遭到致命打击，留在鄱阳湖内的快船被锁住无法进入长江作战，陆师久攻九江不下，也遭到很大挫折，太平军取得了田家镇战后的重大胜利。
由于湘军水师惨败，无法阻止太平军水师；陆军也重整旗鼓。水陆沿长江而上，势如破竹，连克被湘军和清军占领的黄梅、广济、蕲州、黄州，于咸丰五年正月初七（1855年2月23日）重新攻取汉阳。
清政府闻讯，急令曾国藩回师武汉。曾国藩派胡林翼、王国才两部及彭玉麟、李孟群水师援武汉。
然而，胡、王、彭、李几军到达武汉城外几次进攻未能取胜。二月十七日（4月3日），武昌又被太平军攻克，湖北巡抚陶恩培被打死，湖广总督杨需逃走。至此，湘军苦战克复的长江两岸重镇，全部为石达开统率的太平军夺回，曾国藩进退两难，被咸丰帝下旨痛骂一顿，仍命他克日攻下九江，东下取金陵。曾国藩只好照办。
