龟类是地球上最为古老的脊椎动物类群之一，其进化历史可以追溯到2.2亿年前的三叠纪时期。这些独特的爬行动物凭借其标志性的甲壳结构，在漫长的地质年代中幸存下来，见证了恐龙的兴衰，成为活化石的典范。

最早的龟类化石记录是发现于德国的原龟（Proganochelys），它已经具备了现代龟类的基本特征——背甲和腹甲。然而，与现代龟类不同的是，原龟的头部和尾部无法完全缩入壳内，且牙齿尚未完全退化。这些特征表明，龟类的进化是一个渐进的过程。

龟类的甲壳是其最显著的进化创新，由肋骨和脊椎骨扩展融合而成，为内脏和软组织提供了无与伦比的保护。这种独特的防御结构使龟类能够在各种生态环境中生存，从干旱的沙漠到深邃的海洋。

在中生代，龟类经历了显著的辐射适应，形成了多样化的类群。到了白垩纪末期的大灭绝事件，许多爬行动物类群灭绝，但龟类却成功地存活下来，这可能得益于它们的低代谢率和对环境变化的适应能力。

现代龟类分为隐颈龟和曲颈龟两大类群，前者通过垂直收缩颈部将头缩入壳内，后者则通过侧向弯曲颈部实现同样的保护功能。这种分化反映了龟类在进化过程中的不同适应策略。

龟类的进化历史为我们提供了宝贵的生物学见解，它们的长寿和适应性使其成为研究进化韧性和生存策略的理想对象。