新中国成立后，外交工作提升日常，上级准备抽调一批兵团级干部担任外交大使，决定从各野战军调任。二野讲阎红彦提名，他得知后找刘邓首长表示，自己不合适干外交工作，希望留在部队。

阎红彦是陕北红军出身，在陕北红军的影响力并不低，仅次于谢子长、刘志丹，他也是红军陕甘游击队创建人之一，长期担任军事工作。

在红军时期，担任过军长，抗战爆发后留在陕甘宁边区工作，抗战胜利后被派往刘邓麾下担任3纵副司令员，后改为三纵副政委兼政治部主任，一直协助负责具体的军政工作。渡江战役前，他被任命为3兵团副政委兼政治部主任，跟着渡江渡江作战，一路挺进大西南。

3兵团的任务就是解放川东地区，当川东解放后，担任重庆军管会副主任，川东区党委副书记川东行署主任，开始转入地方工作。

上级调他担任大使，原因很简单，职务合适，而且善于沟通，能文能武。可他认为外交工作牵扯很多东西，自己没有这方面的经验，并不合适这份职务。对此要求上级重新考虑，最终改为黄镇代替他。

不担任外交职务，工作的性质转入地方，对于解放之初的混乱局面，第一要务就是剿匪、征粮、组织生产等。

当时的四川一分为四，分别是川东、川西，川南、川北。到1952年这样的局面才是结束，恢复四川省，阎红彦担任副省长兼重庆第一书记，而且还兼职部队职务，工作重心在地方。

他已开始分管财经、政法，四川工作长达7年之久。

1959年，军队一些领导班子调整，也直接影响到他，罗瑞卿不担任公安部长，改为总参谋长，云南第一书记谢富治担任部长，云南地方职务就空缺，因此调阎红彦为省第一书记兼昆明军区第一政委。

对于提拔调动，他认为不太合适，而且在特殊时期，他找老首长邓公说明情况，怕难担此重任。老首长对他说，从实际出发，该怎么做，就怎么做。此后，主政云南长达7年。