民国时期，由于列强入侵，各地军阀割据，整个中国的社会治安变得十分混乱，百姓生活苦不堪言。一直到新中国建立，人民政府开始对各种地痞流氓和土匪道会进行彻底的打击和剿灭，老百姓才过上了幸福太平的日子。
一、改革开放后的治安上世纪五十年代中期开始，中国的社会治安是非常好的，虽然谈不上是“路不拾遗，夜不闭户”，也没有出现过太多的恶性事件，很多地区连续几年都没有出现过打架殴打等事件，老百姓都十分珍惜来之不易的太平生活。
但是1979年改革开放后，由于各种原因，社会上出现了大量闲散人员，这些无业游民大多以年轻人为主，他们大部分都没有接受过普法教育，面对问题喜欢用拳头解决，所以滋生了耍流氓，打砸抢劫等一系列恶性事件，社会治安再次变得动荡起来。
1979年，当时公安部决定持续三年整顿城市治安，打击刑事犯罪活动，但是由于当时中国的法制不健全，并没有给犯罪分子造成十分严厉的打击，反而使这些犯罪分子更加猖狂，犯罪事件屡禁不绝。根据不完全统计，1980年全国刑事案件比1979年上升了百分之十九，1981年又比1980年上升了百分之十七，1982年犯罪率还是处于居高不下的状态。
当时发生的很多犯罪事件，并不是小案子，还都是杀人强奸抢劫放火等恶性事件，比如发生在1979年9月9日的上海控江路事件，一名执勤的交警在制止一名青年抢夺一位农民出售的螃蟹时，遭到了其同伙的围殴，这些人不仅攻击民警，还抢劫来往群众，侮辱过路的妇女，情节十分恶劣。
还有1980年的广州滨江路事件，1981年在北京北海公园三名犯罪分子劫持三名女学生的恶性案件，以及1983年东北二王案，这些案件一件比一件恶劣，严重影响了老百姓的正常生活，让各地老百姓过得十分不安。在这些案件中，最典型的就是唐山菜刀队事件！
二、唐山菜刀队唐山之所以会形成所谓的“菜刀队”，和当时唐山的一些社会背景是分不开的。唐山在中国近代革命历史进程中的地位并不一般，1920年4月以后，李大钊开始有组织、有计划地陆续派遣邓中夏、张太雷等人到唐山，散发革命刊物，组织“五一”节纪念活动，开办职工学校，创办唐山工人图书馆，培训工人骨干等，对唐山广大产业工人进行了马克思主义的传播教育。
从1921年建立京奉路唐山工会，到1949年正式成立唐山市总工会，唐山工人阶级先后进行了100多次不屈不挠的斗争，比如开滦五矿同盟大罢工、冀东抗日大暴动等，这些都为中国的近代民主革命作出了很大贡献。
从上世纪50年代到70年代，唐山在河北乃至在全国的地位都不一般。新中国建立初期，国家需要煤炭，钢铁等工业原料，唐山工人阶级勇挑重担、锐意创新、敢为人先，用二十年时间把唐山建成了北方最大的重工业基地、中国重要的能源和原材料基地，所以在这个时期，唐山人民的生活水平是非常不错的。
但是1976年唐山大地震打乱了这一切，发生在1976年7月28日的唐山大地震，造成了24万人死亡，16万人重伤。唐山大地震不仅造成了大量的人员伤亡，还导致唐山的重工业归零，大批工人失业，当地百姓的生活迅速陷入了困境。
唐山大地震后，大批失业青年聚集到了一起，这些二十多岁的年轻人好勇斗狠，经常拿着菜刀拦截国道上的汽车，强行索要所谓的过路费，他们还欺压周边群众，向商家收取保护费，侮辱年轻女性，这些菜刀队在吸收了大批年轻人后，甚至还走出了河北省，有些菜刀队成员还敢跑到北戴河寻衅滋事，影响十分恶劣。
当时不仅是普通的老百姓害怕这些菜刀队成员，就连警校的学生都害怕，当时唐山市人民警察学校是由一所破旧中学改造而来的，房屋漏风漏雨，四面的院墙低矮破旧，警校学生在院子里军训的时候，墙外面时常会有社会闲散人探头张望。警校女生宿舍紧靠着向西的那面墙，外面有一条十分狭窄的小道，晚上很少有人来，警校的女生只有十八九岁，住在这里十分害怕，她们一到晚上就把门窗关紧，出门就更不敢了。
不过也并是没有人敢出来和菜刀队作斗争，1983年的一天，一名叫刘福云的年轻战士探亲回家，在公交车上，两名流里流气的菜刀队成员故意挑衅，刘福云立刻对其训斥。下车后，这名年轻战士立刻遭到了菜刀队成员的群殴，一名菜刀队成员抽出菜刀，照着刘福云的肩膀就是两刀，顿时，战士的肩膀鲜血淋淋，凶手扬长而去。
当时唐山的各条街道，都有菜刀队为了抢地盘，或者抢劫百姓拿着菜刀拼杀，恶劣的社会治安逼得普通百姓都买起了菜刀防身。后来唐山的老人回忆道：1983年唐山的菜刀都被卖得脱销。
三、83年严打唐山距离北京只有180公里，而且自古以来，直隶地区的治安都是十分重要的，菜刀队的出现引起了全国各界群众的不安。1983年7月16日，在北戴河，新上任的公安部长刘复之和副部长李广详听取了河北省副省长，政法委书记王东宁和河北省公安厅厅长刘刚的汇报，其中着重介绍了唐山市臭名昭著的菜刀队。
唐山菜刀队事件成为了1983年全国严打的突破口，在这一年，全国上下开始针对犯罪分子进行了一系列的严打行动，大批的群众早就对这些犯罪分子恨之入骨，也都加入了进来，帮助公安干警破案。
河北唐山市公安机关是率先响应严打，先头行动的。1983年7月下旬，河北唐山市公安机关对作恶多端，群众痛恨的菜刀队等流氓团伙进行打击，很快就抓获了6个流氓团伙共105名菜刀队成员。
菜刀队被抓获后，很快就将19名罪大恶极的罪犯押赴刑场，第一次就枪决了19人，最大的25岁，最小的才19岁，不过他们的手中早就沾满了鲜血，当时为了宣传“严打的战果”，还从唐山市警校抽调了10名女学生去做刑事犯罪罪证展览的解说员，为了防止有人来捣乱，光是荷枪实弹的武警就调了一个加强排。
1983年严打取得的战果很大，先后摧毁了7万个犯罪团伙，缴获枪支18000支，子弹42万发。经过这次打击，社会治安得到了很明显的改善，妇女上班也不需要家人护送了，晚上走夜路也不用担心遭到袭击。
