在过去的10年里，科学家们检测到了一个令人费解的现象：来自银河系内部的射电脉冲每两个小时跳动一次，就像宇宙的心跳一样。持续30到90秒的长无线电爆炸似乎来自北斗七星所在的大熊座的方向。
现在，天文学家们已经将注意力集中在这些不寻常的射电脉冲的惊人起源上：一颗被称为白矮星的死星，它紧紧围绕着一颗小而冷的红矮星运行。红矮星是宇宙中最常见的恒星类型。
这两颗恒星统称为ILTJ1101，它们彼此绕行如此紧密，以至于它们的磁场相互作用，发出所谓的长周期射电瞬变或LPT。以前，长射电暴只能追踪到中子星，即巨大的恒星爆炸后留下的致密残余物。
周三发表在《自然天文学》（Nature Astronomy）杂志上的一项研究中描述了这一发现，该发现表明，一对恒星内恒星的运动也可以产生罕见的LPT。
“我们首次确定了哪些恒星在一类神秘的新型长周期射电瞬变中产生射电脉冲，”该研究的主要作者、澳大利亚悉尼大学博士后学者Iris de Ruiter博士说。
天文学家说，对这个双星系统如此明亮、长距离射电暴的空前观测只是一个开始。这一发现可以帮助科学家更好地了解哪些类型的恒星能够在宇宙中产生和发送无线电脉冲——在这种情况下，可以揭示两颗缠绕在一起的恒星的历史和动力学。
为了解开银河系之谜，de Ruiter设计了一种方法，可以在低频阵列望远镜（LOFAR）的档案中识别持续几秒钟到几分钟的射电脉冲，LOFAR是一个遍布欧洲的射电望远镜网络。它是最大的无线电阵列，以地球上可探测到的最低频率运行。
De Ruiter在阿姆斯特丹大学攻读博士学位时开发了自己的方法，她从2015年的观测中发现了一个脉冲。然后，她专注于同一片天空，又发现了六个脉冲。它们似乎都来自一颗暗淡的红矮星。但de Ruiter认为这颗恒星本身无法产生无线电波。一定是其他东西在煽动它。
这些脉冲与快速射电暴不同，快速射电暴是非常明亮、毫秒长的无线电波闪光。de Ruiter说，几乎所有的FRB都来自我们的银河系之外，虽然其中一些会重复发生，但许多似乎是一次性的事件。快速射电暴的亮度也要高得多。
“射电脉冲与FRB非常相似，但它们的长度各不相同，”该研究的合著者、西北大学天体物理学跨学科探索与研究中心的研究助理教授查尔斯·基尔帕特里克（Charles Kilpatrick）在一份声明中说。
脉冲的能量比FRB低得多，通常持续几秒钟，而FRB持续几毫秒。仍然存在一个主要问题，即长周期射电瞬变和FRB之间是否存在连续的天体，或者它们是否是不同的种群。
De Ruiter和她的同事在亚利桑那州霍普金斯山的MMT天文台使用6.5米的多镜望远镜，以及位于德克萨斯州戴维斯山脉麦克唐纳天文台的 Hobby-Eberly 望远镜上的LRS2仪器对这颗红矮星进行了后续观测。
基尔帕特里克说，观测结果显示，这颗红矮星正在快速来回移动，它的运动与射电脉冲之间的两个小时周期相匹配。来回运动是由于另一颗恒星的引力拉扯着红矮星。研究人员能够测量这些运动并计算出伴星的质量，他们确定这颗伴星是一颗白矮星。
该团队发现，这两颗距离地球1600光年的恒星在围绕一个共同的重心运行时一起跳动，每125.5分钟完成一次轨道。
研究小组认为，豆类背后有两个可能的原因。要么白矮星有一个很强的磁场，通常会释放脉冲，要么红矮星和白矮星的磁场在绕行时相互作用。
该团队计划对ILTJ1101进行观测并研究可能从该系统发出的任何紫外线，这可能会更多地揭示这两颗恒星过去是如何相互作用的。De Ruiter还希望该团队能够在脉冲事件期间通过射电光和X射线观察该系统，从而揭示磁场之间的相互作用。
“目前，无线电脉冲已经完全消失，但这些脉冲可能会在以后再次打开，”de Ruiter说。该团队还在梳理LOFAR数据以寻找其他长脉冲。
“我们开始在射电数据中发现一些这样的LPT，”该研究的合著者、牛津大学物理系射电天文学家 Kaustubh Rajwade 博士在一份声明中说，“每一项发现都在告诉我们一些关于可以产生我们所看到的无线电发射的极端天体物理天体的新信息。”
德鲁伊特说，其他研究小组在过去几年中发现了10个长射电脉冲发射系统，他们正试图确定是什么产生了它们，因为这些脉冲都起源于银河系，“与我们以前所知道的任何东西都不同”。
与脉冲星或快速旋转的中子星产生的短爆发不同，LPT可以持续几秒钟到近一个小时，澳大利亚国际射电天文研究中心科廷大学节点的射电天文学家兼副教授赫利-沃克Natasha Hurley-Walker说。她没有参与这项新研究。
“回顾过去，瞬态射电源刺激了天体物理学中一些最令人兴奋的发现：脉冲星的发现，因此也就是中子星的发现，FRBs的发现释放了测量星系之间原本不可见物质的能力，现在又发现了LPT，就它们会告诉我们的信息而言，我们只是冰山一角。”赫利-沃克通过电子邮件说。
“令我着迷的是，既然我们知道这些来源的存在，我们实际上是在几十年前的历史数据中找到它们——它们隐藏在众目睽睽之下。用强大的射电望远镜扫描天空只会带来更多令人难以置信的发现。”
她说：“最大的很可能是通过SETI发现技术特征，”赫利-沃克谈到可能由智能生命产生的信号时说，这是SETI研究所几十年来一直在寻找的东西。
