胡宗宪生前最大的业绩是东南抗倭，他历任浙直总督多年，主持抗倭事业，诱降倭寇领袖徐海、王直，遏制住了东南倭乱。然而，由于和严嵩、严世蕃、赵文华、罗龙文等严党成员关系紧密，胡宗宪被朝野视作严党，不被清流所欣赏。在张经、李天宠被赵文华陷害丢官后，胡宗宪主动搭上赵文华，靠着溜须拍马和高黑状获得了赵文华的好感，并在赵文华的帮助下，连升三级，成为了浙江巡抚，后又升任浙江总督。此后，胡宗宪才正式成为了严嵩的门生，进入了严党的核心利益圈子。

胡宗宪虽然属于严党成员，但主政东南期间，抗倭有功，先后擒杀倭寇首领汪直和徐海等人，取得抗倭战争前所未有的胜利。

胡宗宪与严嵩义子赵文华交好，因此卷入了“严党”之争。赵文华死后，严嵩失势，胡宗宪受到牵连，被嘉靖皇帝革职。嘉靖四十一年（1562年），胡宗宪因被控贪污军饷和滥用职权，再次被押解进京。最终，胡宗宪在狱中自杀，终年五十四岁。