在赛季的终极大战中，这一阶段的大幕正式开启，它标志着整个赛季旅程的最后三分之一赛程，对每支球队全年辛勤付出至关重要。不论是选择彻底重建，通过摆烂来积累资源，还是全力加强阵容以争夺冠军，这个关键时刻不容有失，特别是在伤病管理方面，任何小疏忽都可能导致前功尽弃。本赛季西部的竞争格局较过往数季更为紧凑，即便是位列西部第12位的圣安东尼奥马刺队与第13位的波特兰开拓者队，亦均在争夺战中占据一席之地。简而言之，西部前六名晋级季后赛的形势较为稳固（涵盖雷霆至快船队），然而，位于其后的森林狼、独行侠、国王、勇士及太阳等队伍中，必有一队将无缘参加附加赛。鉴于太阳队在本赛季的高昂支出，其晋级季后赛的机会已显得颇为渺茫。

2.5相比之下，该比例远低于国王队的24.5%、勇士队的38.4%以及独行侠队的74.4%。两个方面原因：首先，该队面临全联盟最具挑战性的剩余赛程，对手的整体胜率高达54.5%以上。东部的艰难客场征程与赛季尾声的极端困难赛程交织在一起，包括连续对阵火箭、雄鹿、凯尔特人、尼克斯、勇士和雷霆等强敌，进入季后赛已几乎成为不可能的任务，仅存理论上的希望。其次，球队士气低落的问题尤为突出，球队的核心成员被拍摄到与詹娜重归于好的画面，而另一位关键球员比尔则专心疗伤，明确表示不愿外出，享受与家人在菲尼克斯的宁静生活。关于杜兰特，他是一位备受瞩目的篮球运动员。八个字形容：竭尽全力，以善回应恶行。

在全明星正赛的两场比赛中，杜兰特总计出战了17分钟，仅收获4分、5个篮板和3次助攻，显现出缺乏投篮准度，并呈现出明显的疲态。然而，在全明星周末前夕，尽管杜兰特刚刚因伤休战一周，便在复出后的连续两场比赛中面对灰熊和火箭，分别出战了43分钟与42分钟，尽管他分别贡献了34分、3篮板、3助攻和37分、5篮板、9助攻的数据，但最终却未能帮助球队取胜，个人成就上则跨越了职业生涯30000分的里程碑。紧接着次日对阵火箭，据随队记者报道，出于战术考量，球队决定让布克与杜兰特交替休息，鉴于对比赛胜负的判断，布克提前退出了比赛，享受了全明星周末的假期，而杜兰特则坚持出战42分钟，以22投15中的高效表现独得37分，但同样未能阻止太阳队在第四节被火箭队实现逆转的悲剧。杜兰特自己直言：显然，我们的表现并未达到理想水平。

在此之前，当杜兰特正遭受伤病困扰时，太阳队正筹划将杜兰特移出球队阵容。由于比尔拥有交易否决权，太阳队在交易中仅与老鹰队和奇才队达成了协议，这两队愿意接纳比尔，但前提条件是太阳队需提供若干个首轮选秀权作为补偿。除老鹰队和奇才队外，其他球队均不愿接收比尔。鉴于布克被确立为球队的核心领袖，太阳队正筹划通过交易获取巴特勒，以期补强阵容，而将杜兰特作为交易筹码。甚至有传闻表明，当勇士队获得了巴特勒之后，他们甚至愿意以巴特勒、库明加、一个首轮选秀权以及选秀权互换权为代价，来争取交易到杜兰特。在与ESPN的访谈中，杜兰特表达了以下观点：我并不希望赛季中途被转队，这与我在勇士的经历无关，我渴望与太阳队共同完成本赛季，并探索尚待实现的可能性。

谈及参与奥运会，杜兰特情感真挚地流下了泪水，他表达了篮球如何将全球各地的人们凝聚在一起的体验使他着迷，他深爱着篮球这项运动，唯一的愿望就是能够站在赛场上竞技，这种经历对他而言无比美妙。面对太阳三巨头的失利，杜兰特直言：我们团队对自身有着严苛的期待，然而实际表现未能达到预期，我此刻唯一的心愿是专注于下一场比赛的胜利，以此为起点继续前行，我绝不会让任何一个支持我的球迷感到失望。1.0比尔的On-Off值为-8.4，而杜兰特的On-Off值为+3.9。具体而言，当杜兰特参赛时，太阳队取得了23场胜利和18场失败的成绩；相反，当他未上场时，球队的战绩则为3胜10负。显然，从领导者角色的角度看，布克的表现不尽如人意。

尽管面临被交易的不确定性，杜兰特依然全情投入为球队贡献，尤其是在全明星周末前连续两天的高强度比赛中，他累计出战了85分钟（在对阵开拓者的比赛中，即便受伤前他也坚持了46分钟的高强度对抗）。这种忘我的牺牲精神，实属令人敬佩。相比之下，比尔选择休养，而布克则悄悄地前往度假。然而，值得注意的是，尽管杜兰特已经年届37岁，其统治力和影响力正逐渐减弱，尤其是随着年龄的增长，他的失误率显著上升，防守端的效率也有所下降。杜兰特决定在夏季转会至其他队伍已成既定事实，那么他将有可能加盟哪个球队呢？火箭是否愿意接纳杜兰特，并为此牺牲阿门汤普森、贾巴里史密斯以及伊森等具有天赋的球员的成长机会，是一个值得深思的问题。

换言之，如果潜在的新东家并非火箭队，而是像独行侠或森林狼这样的队伍，杜兰特是否仍能引领球队取得佳绩呢？在勇士时期的胜利中，杜兰特个人的实力构成了基石，而勇士的组织体系则构成了其上层结构。在离开勇士队之后，杜兰特所带领的队伍展现出了一种无限制的成功潜力。最接近胜利的一刻，竟因一次三分球在边缘触线而错失，最终在加时赛中被雄鹿队击败。然而，在最近三个赛季里，杜兰特两次在季后赛中遭遇首轮横扫，这表明以他为核心构建的球队难以取得突破。无论是依赖其个人表现还是期待他融入团队，似乎都未能达到预期的效果。是否需要招募一位如杜兰特这样经验丰富的球员，尤其是对于一支年轻的冠军争夺队伍而言，这是一个值得深思的问题。尽管勇士队的成功案例表明顶级自由球员的加入可以显著提升球队的竞争力，但对于年轻队伍来说，这样的策略可能需要谨慎考虑。引入一位37岁的关键球员，意味着队伍需要平衡现有阵容的活力与经验，同时评估这位老将对球队文化、战术适应以及长期发展规划的影响。因此，决策时应全面权衡，不仅考虑短期夺冠的可能性，还应考量长远发展和团队建设的需求。即使勇士队引进了杜兰特，他们能否重现以往的辉煌成就仍存疑问。实际上，答案早已被预定。

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