在唐朝天宝年间，荥阳有个崔家，家境殷实，家风正派。崔家有个儿子，长得一表人才，学问又好，后来做了吉州太和县的县尉。
崔家的夫人卢氏，是个有主见的女子，她见儿子要去吉州上任，心里舍不得，就给他娶了太原王氏的女儿做媳妇，还给了他好多钱财和奴仆，让他带着家眷和财物去上任。
崔县尉原本想走陆路，但有个仆人建议说，有个吉州来的孙姓船夫，正好要回去，搭他的船走水路能省些钱。崔县尉一听，觉得这是个好主意，就答应了。
哪知道，这孙船夫是个贪心不足的货色。他见崔家行李中有许多财物，就起了坏心。他趁着崔县尉不注意，把他推进了深水里，活活淹死了。然后他还假装救人没救成，在那儿唉声叹气。崔家的家眷们哭得死去活来，但也只能忍着。
孙船夫霸占了王氏，王氏肚子里已经有了崔家的骨肉，只能委曲求全。孙船夫靠着抢来的钱财，在江夏住了下来。
荥阳的崔家人见儿子去了吉州就没回来，心里觉得奇怪，但又没办法。后来天下大乱，百姓流离失所，崔母也就只能认了，觉得儿子可能已经不在人世了。
过了二十年，当年的婴儿已经长大成人。他武艺高强，学问又好，孙船夫见他出息，就花大钱送他上京赶考。
有一天，这年轻人走到荥阳，天色晚了，他迷了路。正发愁呢，他看见前面有火光，但看不见人。他顺着火光走了二十多里，来到了一座大宅子前。他敲门求宿，主人很客气地让他住了下来。
这家的主人正是崔母。她在暗中看着年轻人，觉得他长得和自己那多年未见的儿子很像。她又观察他的言行举止，更是像得不得了。崔母心里激动，但又不敢认。
第二天，年轻人辞别。崔母嘱咐他，如果回来路过这里，一定要再来。年轻人答应了，就继续上京去了。
来年春天，年轻人没考上，只能回家。他路过荥阳，想起了崔母的嘱咐，就去了崔宅。这一次，崔母对他更热情了，留他住了好几天。
过了几天，年轻人要走了。崔母给了他一些钱和粮食，还把他儿子以前的一件衣服给了他，说：“你回来路过这里，一定要再来看看我。”
年轻人回到家，没跟父母说这件事。有一天，他穿上那件旧衣服，发现衣服上有个被火烧的洞。王氏看见了，大吃一惊，问他这衣服是哪儿来的。年轻人就把在荥阳的经历告诉了她。
王氏听了，哭得眼泪都下来了。她告诉儿子，这件衣服是他生父做的，后来不小心被火烧了个洞。她之所以没告诉儿子真相，是因为他当时还小，不能为他父亲报仇。现在真相大白了，这都是天意啊。
儿子听了，大哭一场。他决定去官府告状，为父申冤。经过一番审讯，孙船夫终于承认了罪行。
自此，善恶有报，天道轮回。这一段曲折的故事就在民间传开了。
