严世蕃字德球，号东楼，小名庆儿，江西分宜人。他生于明武宗正德八年（1513年），是明朝嘉靖内阁首辅严嵩之子。这个名字在明史中常常与“奸臣”联系在一起，令人不齿。作为严嵩的儿子，严世蕃不仅继承了父亲在权谋上的高超手段，还将其进一步发挥。

他将这些才智全部用在了满足自己的贪欲和欲望之上，最终不仅害人害己，更让整个朝廷都为之蒙羞。严世蕃从小便展现出过人的才华，他虽然非科甲出身，但自幼熟读经史典籍，对律法、国典以及典章制度有着深刻理解。

他的记忆力惊人，过目不忘，才思敏捷，是嘉靖年间少见的博学之才。这些过人的天赋并未用在正道上。19岁时严世蕃通过父亲的荫庇进入国子监读书，四年后开始外放为官，历任都督府都事、顺天府治中、光禄寺少卿，最终升任工部侍郎。

这一路仕途坦荡完全得益于严嵩的扶持，然而这位“官二代”并未感到满足。作为严嵩的智囊，严世蕃是“严党”的实际操盘手。明史评价道：“父倚子之才，子恃父之势，狼狈为奸。”严党能够在嘉靖年间权倾朝野，严世蕃功不可没。

嘉靖帝是一个沉迷修仙、崇信道教的皇帝，他不关心政务，却喜欢用一些模棱两可的语言考察大臣的智慧。严世蕃对此了如指掌，他擅长揣摩嘉靖帝的心思，每每能用简短的文字切中要害，深得皇帝信任。

有一次嘉靖帝仅用“子胖”两字考验严嵩，满朝大臣无人能解，严世蕃却能迅速得出答案。这不仅让严嵩脸上有光，也进一步巩固了严党在朝中的地位。

严世蕃的聪明才智还体现在写青词上，所谓青词是嘉靖年间达官贵人讨好皇帝的一种文字形式，主要用于道教祈福或祭祀。写青词需要极高的文字功底和深厚的学术造诣，严嵩因年迈，力不从心，其青词大多由严世蕃代笔完成。

严世蕃写起青词行云流水，不假思索，常常一气呵成。这种能力让嘉靖帝对他更是倍加器重，并将其视为“世间第一鬼才”。然而这份鬼才并没有用在辅佐国家、安邦定国上，严世蕃将自己的才华用于贪污、卖官、陷害忠良等恶行。

严世蕃掌管工部期间主导了大明王朝的基建项目，工部本是肥差，他不仅贪污工程款，还把每个工程项目当作自己的“摇钱树”。更为夸张的是尚宝司的玉玺、印章都在他的掌控之中，所有批条、官职任免几乎都要经过他的印章盖章通过，这种权力让他实现了贪污“全流程”操作，毫无约束。

除了大肆敛财，严世蕃在生活上更是奢靡荒淫，史书记载他纳了27房妻妾，未得名分的通房丫鬟更是不计其数。这种荒淫生活让朝野上下对他极为不齿，与此同时他对朝中年轻俊美的官员也毫不掩饰自己的兴趣，凡是想得到升迁的官员只要答应他苟且之事，便可迅速高升。

严世蕃不仅作威作福，还残害忠良，他是夏言、沈炼、杨继盛等忠臣被害的主要幕后黑手。夏言是嘉靖年间的内阁大学士，曾对严嵩有提拔之恩。由于政见不合，严世蕃联合父亲暗中设计利用“河套之议”将夏言推入绝境，最终被判腰斩。

杨继盛因上奏严嵩的罪状被诬陷结交皇室，入狱两年后被处死。沈炼更是在揭露严党罪行后遭到严世蕃指使，最终家破人亡。可以说凡是阻碍严党利益的忠臣，最终都难逃严世蕃的毒手。

随着严嵩年迈，能力衰退，严党在朝中的影响力逐渐下降。嘉靖四十一年御史邹应龙弹劾严世蕃，列举其种种罪行，包括贪污、卖官、母丧期间寻欢作乐等。这些罪名触怒了嘉靖帝，他将严世蕃下狱并流放雷州。

流放的严世蕃并未吸取教训，他半路逃回江西老家，在那里招纳无赖之徒，收容被朝廷贬黜的严党残余势力，甚至与倭寇勾结，密谋投靠日本，这些恶行最终引起了朝廷的再次关注。

嘉靖四十三年江西巡按御史林润联合地方官员弹劾严世蕃，称其私养4000多人的武装力量，图谋不轨。林润没有直接上奏严世蕃，而是以其心腹罗文龙勾结倭寇为切入点。嘉靖帝对倭寇深恶痛绝，听闻此事后勃然大怒，下令逮捕严世蕃。

在狱中严世蕃试图通过混淆罪名、牵扯旧案为自己开脱，但这一切都被徐阶看穿，徐阶以三条罪状奏请皇帝，最终将严世蕃定罪。严世蕃被押赴刑场时百姓争相围观许，多人甚至提前购酒，只为庆祝这位奸臣的伏法。

他被斩首弃市，家族财产被尽数抄没，父亲严嵩也因此遭受牵连，被剥夺俸禄遣返家乡，最终死于饥寒交迫。