2026年世界杯预选赛亚洲区18强赛继续进行，中国男足以第五档球队的身份被分进C组中，同组的球队有亚洲第1的日本，亚洲排名第4的澳大利亚，亚洲排名第7的沙特队以及巴林，印尼。在这个小组中，中国男足的实力属于亚洲三流，小组前二基本上不抱任何希望，唯一的目标是小组第四名，从而获取进入第四阶段附加赛的资格。

中国男足目前世界排名第91，在亚洲排名第13，18强赛前三轮中，中国男足首轮客场就遭遇亚洲第一的日本队，日本队汲取了前两届世预赛亚洲区12强赛首轮翻车输球的教训，以一场7-0的比分横扫国足。第二轮，中国男足回到主场面对沙特队，国足上半场早早就取得领先，并且沙特还被罚下一人，然而在如此大好的局面下，中国队被沙特2-1绝杀逆转。

上轮18强赛中，中国男足客场挑战澳大利亚，国足又一次率先打破僵局，然而国足领先之后变得不会踢球，被澳大利亚连进三球完成逆转，前三轮遭遇三连败，排在C组垫底的位置。不过对于国足来说，虽然遭遇三连败，但与巴林和印尼的积分并不大，一场比赛的胜利就足以改变C组的排名形势。

C组最新的积分榜情况，日本队三战全胜，打进14球0失球，积9分一骑绝尘。澳大利亚，沙特，巴林三队都是一胜一平一负，同积4分，三队并列排名第2，印尼三战全部战平，积3分排名第5，中国队积0分，净负10球排名小组垫底。第三轮中，巴林与印尼踢成2-2，这场结果不止影响巴林和印尼，也影响中国男足的晋级形势，如今国足落后印尼3分，落后巴林4分，但国足已经与小组最强的三支球队全部过招。

接下来的两轮18强赛中，中国男足首先是在主场迎战印尼，然后客场挑战巴林。18强赛抽签结果一出炉时，就有球迷预测，中国男足面对小组前三档日本，澳大利亚和沙特抢分太难，事实证明，国足面对亚洲一流强队时，确实全方位处在落后挨打的局面，有两场能够率先进球，足以证明国足的进攻还是有特色的。

对于国足来说，18强赛真正开始的比赛是对阵印尼队，从过往的交锋记录来看，国足13次对阵印尼，取得9胜3平1负的成绩，上一次失利已经是67年前的事，因此国足面对印尼时可保持应有的心理优势。虽然印尼近些年来大量引进归化球员，实力得以暴涨，但国足要有必胜的信念才能够在比赛中有所作为。

接下来的两轮世预赛对国足来说就是生死大战，只要连胜印尼和巴林，那么中国男足的晋级形势将彻底扭转，两连胜后，国足的积分将达到6分，由于巴林下轮要客场挑战沙特，因此国足届时的积分将肯定会反超巴林，印尼，来到小组第4的位置。所以伊万科维奇说得不错，虽然国足4连败，但真正的战役才刚刚开始，国足要做的就是用尽所有手段来击败印尼和巴林。

在C组中，日本队是巨无霸的存在，无论是沙特还是澳大利亚都难以抗衡日本，所以C组中所有球队面对日本只有输球，这对国足来说是巨大的利好，因此国足只要专注于巴林和印尼，抢够12分，就肯定能够拿到小组第四，从而进入第四阶段的附加赛了，再去争夺剩余的2.5个晋级名额。