一五二五年五月二十六日，一个张姓男子在前天做了一个梦，梦到一只白色的乌龟从水里钻出来，十分的有灵气。当日，他的孙子出生了。老张觉得这并非巧合，而是那只白色的乌龟转世成了他的孙子，于是就给他的孙子起名叫做张白圭，并觉得这个孩子以后一定可以干出一番大事业，给老张家长长脸面。正如老张所预料的那样，张白圭从小就表现得十分聪慧，在当地附近都是小有名气的少年神童。一五三六年，张白圭十二岁了，已经是饱读诗书，于是家人带着他去参加童试。

聪明伶俐的他被荆州知府大为欣赏，甚至拿出象征身份的贵重腰带来送给他，希望他志向长远一些，不要只想着出名，要为国家作一番成就。之后，张白圭正式改名为张居正。一五三七年，张居正继续参加乡试，虽然他确实通过了考试，但却因为湖广巡抚的意思，而被迫落榜。这是因为湖广巡抚觉得张居正出身寒门，又太过年幼出彩，若是一帆风顺，难免刚则易折，想让他再锻炼几年。张居正没有气馁，而是自恃才气，回家养精蓄锐，在三年之后顺利通过了乡试，成为了一名举人。

曾经阻拦他入榜的湖广巡抚非常高兴，也解下自己的腰带送给他，希望他以后可以干一番实事。二十三岁时，张居正进士及第。张居正成为了庶吉士以后，在徐阶的门下学习。徐阶教导他了很多政事要理，为他日后一展宏图打下了十分厚实的基础。当时内阁的夏言和严嵩争斗正是激烈的时候，最终夏言被杀，严嵩成为内阁首辅。对于他们的争斗，张居正看在眼里，记在心里，从中吸收到了很多的经验和教训。一五五四年，张居正请了病假出门游历，途中他深感所见民生疾苦，责任之感油然而生。

一五五七年，张居正回京继续任职，此时严嵩把持朝政许久，他的老师徐阶虽然不满严嵩，但是难以打败严嵩的势力。于是，徐阶把张居正放在了国子监祭酒的位置上。这个位置虽然名声不显，但却是结交朝堂百官，培养个人势力最佳所在。后来，严嵩终于倒台了，徐阶继任首辅，张居正也随之加入了内阁。徐阶希望自己培养许久的张居正可以接手自己，大展身手，一改大明的颓势。结果张居正果然没有辜负他的期待，他在嘉靖皇帝去世，新登基的万历皇帝年幼之时，抓住机会打败对手了高拱，成功就任首辅。

此时的他大权在握，开始了自己的改革之旅。经过几代的更迭，大明到了万历时代已经是积危甚重，张居正开始了大刀阔斧的改革。他的改革涉及各个领域的重点，直击要害，一针见血，尤其是一条鞭法的推行，一改往日的弊病，取得了卓越的成就，使得明朝的国力再次强盛。但是由于他长期把握朝政，引起了万历皇帝的不满，改革又触犯了各方利益，他在死后被仇家攻讦，下场惨淡。不过最终还是被后来的皇帝恢复了声誉。