首先这两个字的正确读法为gāo yáo。

皋陶，出生于曲阜偃地，皇帝赐他为偃姓；字庭坚。“上古四圣”（尧，舜，禹，皋陶）之一，被后世尊为“中国司法鼻祖”。

皋陶历经唐虞夏三个朝代，在尧时未有重任；舜继承大位以后，开始寻求谋士治理天下；治水方面，舜想让禹去治理，禹却想把治水的差事让给稷，契和皋陶，尽管舜最终还是决定让禹去治水（毕竟禹的父亲也是治水专家），可见，在禹心中，皋陶是一位有能力的人才；

至于皋陶，舜让他做大理卿，正平天下罪恶；舜曰：“皋陶，蛮夷滑夏（侵乱中国），贼寇奸轨，汝做士（大理卿，狱官之长），五刑有服，五服三就（五刑：墨，劓yi，剕fei，宫，大辟）”。可见在舜时，已经让皋陶来掌管司法了。

在一次舜帝的朝会上，皋陶和禹有一段对话，皋陶陈述他的谋略说：“信其道德，谋明辅和”，禹问这是什么意思，皋陶说：首先要注重自己的修行，多思考长久之道，按照九族的顺序来亲近，使用贤明之士来做羽翼之臣，此政可以由近到远推广；禹非常认同皋陶所言，皋陶又说：要点是“知人”，“安民”。禹赞叹说：“您说的很对，皇上也知道做到这两点非常难，知人善用，把适当的人放置到适当的位置，使百姓安宁，能体会到朝廷的德政，还怕什么驩huan兜，有苗这样的坏人，也不怕被善于花言巧语的人钻空子。”

接着皋陶又讲了一些用人的道理：认为一个人有德行，必须从他的做事为准，这个人需要生性宽弘而庄重，性格温和有原则，诚实谨慎且恭敬，刚强而适宜，如果能经常表现出这些特点，就是大吉；如果不是对应品质的人做对应的官，就是扰乱天下大事。如果天意认为他犯了罪，就要使用对应的五刑来进行惩罚。

从皋陶和禹的对话，可以看出皋陶是一位思想成熟的政治领袖；果然在舜禅让帝位于禹后，禹就推荐皋陶为下一任帝王，可惜的是，还没等到禅让时，皋陶就去世了，于是禹册封皋陶的后代为六安国的诸侯，作为对皋陶的表彰和纪念。