浙东临海有一个青螺湾此处盛产珍珠，小的如樱桃，大的如龙眼，光滑圆润，是富贵人家争相抢购的高档奢侈品。
青螺湾的居民人多以果珠头。平日驾船出海，潜入海里，寻找珠蛙。然后取出珍珠，把珍珠卖给本地收影珍珠的大户刘二。刘二以前也是一个采珠人，有一次，他采到一颗大珍珠，不舍得贱卖，就独自来到福州，找到福州富商王平，卖了个好价钱。从这以后，他觉得做珍珠生意，钱远比采珠来得快，就和王平商量好，他收购青螺珍珠，王平包销。
刚开始的时候，刘二的确赚了不少钱，但自从荆棘岭上出了强盗，打劫珍珠，他便亏得一塌糊涂。
从青螺湾到福州，途中得越过一座叫荆棘岭的高山，不久前岭上聚集起一伙上匪，领头的叫“一线天”。“一线天”占山为王，虽不伤人性命，却劫掠过往客商的财物，尤其是珍贵的青螺珍珠。
刘二也想过对策，可是他叫人夹带的珍珠，总是被“一线天”搜身搜出。一年下来，刘二只送出了几粒珍珠，其他的全被“一线天”所劫，为此，他黔驴技穷，几次想关门大書。
这天，有个外乡人找到刘二说他名叫段永平，有办法帮刘二送珍珠去福州，不过，送一颗珍珠，他要提十两银子。刘二心想:一般的珍珠，一粒我只能赚十五两银子，他就要提十两，心可够黑的，但转念一想，这总比一颗珍珠也送不出去好呀，便问段永平:“你有什么法子可以躲过抢劫?"
段永平见桌上有一碗石榴，就摘下一粒,扔入口中,整粒吞下,说:“就是这样。”
刘二说:“不行，我曾经试过，珍珠入腹即化，万万行不得。”
段永平却笑着说:“非也，非也，你只知其一，不知其”说完，把刘二拉过来，附耳轻言。刘二听了，连连点头称是。
段永平的方法果然不错，不出三天，他就将刘二交的儿粒珍珠，顺利地送到福州王平的手上。
段永平回到青螺后，刘二便按事前约好的，将银子交给他。段永平的方法百试不爽，但令刘二不快的是，段永平一直不愿将最重要环节的秘方说出来，刘二只能由他摆布。随着时间的推移，刘二越来越对段永平不满。终于有一天，刘二想出了自己的法子，便解雇了段永平，换了新的送珠人。
刘二新雇的送珠人，只用外乡人，从不用本地人，而且，为了提防“一线天”，这些外地的送珠人，他只用一次，从不让他们跑第二回。
整整半年“一线天”没有抢劫到珍珠，刘二的送珠渠道让“一线天”非常困惑。每次，他把那些送珠人脱得一丝不挂，甚至连发根、肛门都检查过，但都没能找到珍珠，只好放了他们。“一线天”为了找出刘二送珠的秘密，也曾让喽罗去充当送珠人，但刘二一听他们的本地口音，就把他们赶出家门。
这天，山寨里来了个外乡人，说要投靠“一线天”。“一线天”问他为什么
要当上匪，外乡人叹了口气，说:“黄河决堤，家冲没了，一路乞讨到这里，受够了白眼，想想还不如当土匪来得自在，就是被官府抓了，也是个饱死鬼。”
外乡人的话，让“一线天”有些犹豫，他怕这人是官府的暗探，就问外乡人叫什么名字，外乡人一副顺从的样子，说他名叫王小二。突然， 一个计划在“一线天”的脑海里形成:这王小二是个外地人，干脆就让他去给刘二当送珠人。这样，一来可以打听刘二是怎么送珍珠的，二来，也可以试探王小二是不是官府中人。
听了“一线天”的话，王小二毫不犹豫地答应下来，说就是肝脑涂地，也要把送珍珠的秘密打听出来。
王小二来到刘二的家，说他要当送珠人。听说符豫了是逃难的外乡人，又见王小二面黄肌瘦，一副营养不良的样子，刘二就信了他的话。刘二对王小二说:“你一次给我送二十粒珍珠，每粒给你一两银子，银子我可以预先支付。
王小二问怎么送。
刘二拿出四十粒半圆形的糖丸，又拿出二十粒青螺珍珠。当着王小二的面，刘二把珍珠装进糖丸里，然后用蜜蜡、松香制成的粘胶封住糖丸。待把十粒珍珠封好，刘二拿出一碗水，让王小二就着水，把糖丸吞下。
见符像了一脸惊讶，刘二说:“只有这样，才能保证珍珠被送到福州。到了福州，你再把珍珠排出。
王小二一听，原来是这么回事，就把糖丸吞进肚里。刘二叮嘱说:“三日内，一定要将珍珠送到王平那里，只有王平那里有秘制解药、否则……”
见刘二吞吞吐吐的样子，王小二忙问:“否则什么?"
刘二说:“否则，三天过后，糖丸堵住你的肛门，你将会肚胀而死。”
王小二肚里藏着珍珠，回到“一线天”的山寨，把实情告诉了“一线天”。“一线天”听罢，笑着说:“原来如此，难怪我没有搜出珍珠。刘二说珍珠不能从腹内排出，定是怕你自己想法排出珍珠，是在讹你!”说完，就让手下取来些泻药让王小二服下。
王小二喝下泻药，不一会儿就觉得腹内疼痛，想要排泻，但过了半个时辰，虽然肚内如刀割一般，但什么也没排出来。看着王小二越来越苍白的脸，“一线天”知道，刘二说的是实话，没有王平的独家秘方，王小二根本排不出糖丸来。
这时，有个手下附着“一线天”的耳朵说:“要不然，我们就剖腹取珠，反正他是个外乡人，也没人会追究。"
“一线天”听了，一个巴掌过去，将手下打出一丈开外。“一线天”说话声如洪钟:“我上山当强盗，实为奸人所逼，我发过誓，决不害人性命，更不会做这种剖腹取珠的勾当，来人，叫一辆马车，把王小二送到福州去。
马车夫快马扬鞭，不出两日，就将王小二送到福州城王平的家里。
王平见新的送珠人倒了，忙吩咐下人把王小二抬到后院的一间僻静小屋，接着吩咐所有人回避，自己架起一个火罐，慢慢地煞起解药来。
等解药熬好，王平倒出药，端到王小二面前，对王小二说:“喝了这碗药，你就会排出糖丸。符像了忙口把药喝下。片刻，符像了只觉得个身摊软，动弹不得，他问王平:“你给我下的是蒙汗药?"
王平阴笑道:“不错,喝了蒙汗药，等你睡着后，也少些痛苦。”说完，从袖子里取出一把尖刀。
王小二问:“你想怎么样?"
王平说:“你在青螺湾时，难道没有听说过'杀蚌取珠’这么一句话吗?珍珠藏在蚌壳里，要取出里面的珍珠，只能将蚌壳剖开。你放心吧，我下刀会很快，让你死得毫无痛苦。”说完，王平向王小二的腹部刺去。
王小二闭上眼睛，暗暗叫苦，却听王平怪叫一声，他睁开眼一看，王平的手上着了一镖，匕首掉在了地上。这时，有个人闯进屋内，王小二一看，原来是化装成马车夫的“一线天”。“一线天”把王小二送来，主要是想弄到解药的秘方，谁知道所谓的秘方竟然是剖腹取珠，他不忍见王小二送了性命，就发镖救了王小二。
王平的嚎叫引来了家丁，他赶忙吩咐家丁，说王小二和“一线天”是强盗，只管出手，打死一个，赏银百两。听了王平的话，家丁个个奋勇当先，饶是“一线天”武艺高强，也架不住对方人多，渐渐落了下风。
就在这时，从门外冲进一队捕快，打散家丁，把王平和“一线天”都抓了起来。领头的捕快见王小二被麻翻在地，忙把他扶起来，给他服下解药。等王小二醒过来，领头的捕快冲王小二一拱手，说:“总捕头，接到你的飞鸽传书，我们就来了。来晚半步，差点害了你的性命。”
听了捕快的话，王平和“一线天”一惊，他们怎么也没有料到，王小二竟然是总捕头!王小二拈须一笑，说:“我在路上已将糖丸用内力逼出，进福州城时，我在马车经过的地方使用了飞鸽传书。因为近来总有外乡人在青螺一带失踪，朝廷派我来查此案。”
王小二说，他开始调查的时候，听说荆棘岭上有一伙强盗，还以为那些失踪的外乡人是被强盗所害，就化装上了荆棘岭，没想到竟然让“一线天’看中，让他去刘二家探取秘密
王小二对王平说:“没想到，强盗都没做出的事情，竟让你们这些奸商做了。杀人取珠，天理不容，快交代，你们怎么想出这个方法，杀了多少人?”
王平忙跪在地上，讨饶说:“这全是刘二让我做的。"王平说，刘二对段永平非常不满，但又没有什么好主意。有一天，刘二收到一颗珍珠，大如龙眼，价值千两白银，就让段永平吞入肚中。由于这颗珍珠价值不菲，刘二怕段永平拐带走，就跟着段永平来到福州。
谁知，到了福州，段永平喝了自制秘方，也排不出糖丸。刘二忙问段永平怎么了，段永平说:“糖丸太大，堵住了赏门，排不出来。”刘二忙问段永平有什么解法，段永平说:“等到三天后，糖丸自然会在腹中消溶，我就会将残渣排出。刘二听说三天后，糖丸会在腹内溶化，那价值一千两银子的珍珠也就没了，不由心急如焚。这时，他突然想到了“杀蚌取珠”的方法，就找到王平,两人一拍即合，用蒙汗药麻翻了段永平，剖开段永平的肚子取出珍珠。两人杀了段永平，过了很长一段时间，见没人追查段永平的下落，也就心安理得。从这以后，他们逐渐摸索出经验，那些四处流浪的外乡人，因为没有亲属追问，最适合给他们当送珠人。到现在为止，已有三十名外乡人死在他们手里。
王小二当下把王平打入死牢，又命人去青螺抓了刘二。过了段时间，王平、刘二、“一线天”全被判了死刑，只等秋后处斩。
行刑那天，王小二带着酒肉，来到“一线天”的牢房，说感谢他的救命之恩。“一线天”问，自己救了王小二一命，可王小二为什么不放自己一马，帮自己开脱罪责呢?
王小二摇了摇头，说:“你怎么到现在还不明白呢，要不是你占山为王,抢夺珍珠，刘二和王平又怎么会想出剖腹取珠的主意呢?你虽然没有杀人，可那些人全是因你而死。”
“一线天”想了想，觉得王小二说得很对，便心甘情愿地伏法。
