我国先民早在新石器时代就开始对矿石利用。夏代开始了自然铜的利用开始向青铜器过渡，并逐渐达到繁荣，战国时期之后铁器普遍使用，对铜、铁、银、锡、铅、汞等矿产也进行了不同程度的开发。秦汉时期，随着国家的统一，经济的发展与管理的加强，矿业因摆脱战国后期的战乱影响而逐步恢复，盐矿和铁、铜、金、银、铅、锡、汞等的开采进入一个兴盛时期。

魏晋时期，煤炭已用作生活燃料，人们也已懂得将石油作燃料用于战争中的火攻。隋唐时期是我国古代矿业的繁荣时期。除了金属矿产的开发利用出现了一个高峰外，盐业的生产也有很大的发展。隋唐矿政的一个重要特点是全力发展铜矿并将采矿权全部收归国有。经过五代时期由于战乱而导致矿业的萧条之后，宋元明清几个朝代的矿业继续发展。

煤在宋代已成为人们日常生活和手工业较为普遍使用的燃料，山西已有很多人以采煤为生。煤炭已成为国计民生的重要资源。几千年来，我国人民对矿石的开发、生产和利用，对我国政治、经济、文化的发展和社会的进步及生产力的提高起过很重要的作用。

在明代和更早的时期，对矿产资源的利用技术就居当时世界先进地位。直到19世纪后半叶半封建、半殖民地状态下，帝国主义以掠夺方式在中国开办矿山，由于没有及时注意吸收和采用世界上其他国家出现的新的科学技术成就，致使中国近代矿业处于非常落后的状态。

目前，世界上有工业价值的矿产约150余种，其中80余种应用极广。我国的矿石资源种类多，通过对矿产资源的大规模勘查，到1990年年底，中国已发现162个矿种，探明储量的矿种有148个，其中已探明储量的金属矿产有54种，钨、锦、钒稀土和钛、钼等金属矿石矿石探明量居世界首位，镍锌铜铅矿产储量居世界前列。

但是，我国矿石资源的开发利用存在许多问题：一是矿石资源分布不均，北方多煤、石油，南方多有色金属；二是一些矿石种类虽然储量丰富，但贫矿、伴生矿石比重大，增加了分选、冶炼的难度；三是由于开发利用不科学不经济，一些矿石资源遭受破坏面临枯竭，一些矿业生产地地域和时间分布上不平衡。四是尽管一部分矿石资源的储量名列世界前茅或首位，但人均占有量却低于世界水平，需要从国外大量进口。