张仪是战国时期魏国人。魏惠王在位时，张仪不得任用，携妻小南入荆楚寻求功名。此时，昭阳为楚令尹，辅佐楚威王，权势炽盛。张仪入楚便投昭阳门下为客。
楚威王六年（前334年），昭阳打败越王无疆，越的残兵败将和臣民被迫南逃，越国灭亡。原吴国属地全部归了楚国，楚国版图扩展很大，疆界延伸至浙江（今钱塘江）。昭阳又主持攻打滇国（今云南一带），举荐庄跻率兵入滇，一举成功，占领了大块土地。昭阳这两件功劳颇受威王赏识，威王赐和氏璧给昭阳，以示恩宠。
一天，昭阳将平日的好友和家臣请来，一边饮酒，一边纵谈古今。他让人取来和氏璧，让众人传看玩赏。美玉碧洁无瑕，众人连连称奇。这时，厅外水池的一条大鱼突然跃出水面数尺，紧接着又是数条大鱼跳出水面，众人的注意力全被吸引过去。同时，天边一块乌云迅速涌动，转瞬间阴云密布，大雨将至。
待这一阵骚动慢慢平息后，和氏璧却不知传到谁的手里不见了。大家又是一乱，四处寻找，但连影子也没有。昭阳十分扫兴，不好意思得罪客人，只好让客人先走，张仪留下家臣们查找。俗话说：狗咬穷人。众人见张仪穷酸小气，都有意无意地暗示张仪偷了宝贝，连昭阳也起了疑心。随即张仪被人鞭打，逼他承认。
张仪没有偷宝，不承认这一切，被打得遍体鳞伤，奄奄一息。昭阳见问不出什么，只好让人把垂死的张仪送回家去。
张仪妻子见丈夫被打成这样，不禁放声大哭。过了一会儿张仪睁开眼，奄奄一口气含在嘴里看着妻子。妻子伤心地埋怨张仪，要是不想做官，哪会遭此毒手？！张仪“哼哼”着问妻子：“你瞅一瞅我的嘴，看看舌头还在吗？”妻子挺纳闷，说：“当然还在。”张仪说：“只要舌头在，我就不怕。”传说是传说，但张仪确实能言善辩。
张仪在楚混不下去，只好回魏蛰伏。大约在周显王四十年（前329年），张仪西行入秦。秦惠王接受寒泉子的建议起用客卿张仪。张仪向惠王上书说：“要使秦成霸王之业，即攻赵、亡韩，使楚、魏两国臣服，齐、燕归附而不敢生非分之心，必须采取连横战略。”惠王对张仪的建议深为赞许。随后很长一段时间，张仪的连横战略成为秦对外政策的主要内容。
魏自桂陵、马陵之战后，烽火不断，狼烟四起，虽然也有得胜之时，但惨败居多，元气大伤。更兼战事不息，民力恢复乏力，国势江河日下，欲求安息不能。相国惠施建议惠王屈节朝齐，以使齐、魏息兵。但数年后看，魏的局面并无起色，惠王逐走惠施，用张仪为魏相国。张仪在魏的连横活动获得了一定 成功。
张仪在魏活动四年，始终围绕一个目标行动，就是促使魏国依附秦国，从而迫使其他诸侯效法魏国。张仪身居魏相国之职，其活动能量很大，对各国的威胁更大，因而遭到各国越来越强烈的抵制。魏惠王后元十六年（前319年），齐、楚、燕、韩、赵五国公开支持公孙衍合纵政策，迫使魏国用公孙衍为相国，张仪被逐回秦国。
公孙衍以魏国为本，召集楚、燕、韩、赵共五国联军伐秦。次年，联军被秦军击溃。至此，由于张仪、公孙衍等人的活动，合纵连横已成为战国外交纵横捭阖的主要方略，一纵一横，其声势足以倾动天下。
五国伐秦失败后，秦抓住东方暂无大的战事之机向西和西南方扩展。这一战略为秦的兼并战争提供了可靠的支持，秦获得了广阔的战略腹地和物质基础。
周慎靓王六年，齐、楚联合起来，使秦攻齐的打算落了空。张仪要推行连横战略，非拆散齐、楚联盟不可。于是张仪辞去相国之职，到楚国游说楚王，破坏齐、楚联盟。
张仪入楚，先以重金贿赂楚怀王宠臣靳尚，通过靳尚很快见到了怀王。
张仪对怀王说：“秦王派我来跟贵国交好。秦与楚是一衣带水的邻邦，大王如能听臣之言，臣即请将秦太子送到楚国做人质，楚也将太子送到秦为人质。同时将秦公主送给大王，侍奉左右。”
楚怀王只好说：“秦、楚交好固然吸引人，但秦王总盯着别国的土地，不给就动武，谁还敢和他好呢！”
张仪看透了怀王的贪婪无能，抓住他的弱点对症下药。他说：“如今天下七分，只有秦、楚、齐三国可以称雄列国。秦、齐联合起来，齐就强大于楚，秦、楚携手，楚则比齐强。如果大王能与齐绝交，秦必与楚和好，还愿意将商於一带六百里土地献给大王。楚国凭空可得三样好处：一是削弱了齐国，二是得土地六百里，三是博得了秦王的信任。楚举一而得三，秦、楚为兄弟之邦，永不开战。”
昏聩贪婪的怀王对张仪的话深信不疑，当即在朝廷向群臣宣布自己与张仪决定的事情。
陈轸却对怀王说：“秦国看重大王是因为大王有齐国的支持，如今土地绝无可能归楚。而先与齐绝交，楚必然陷于孤立无援之地。楚成为孤立无援的国家，秦何必再看重楚呢？先与齐绝交，后向秦讨地，肯定会受骗于张仪。大王被张仪欺骗，必然愤恨恼怒。西与秦为敌，北与齐绝交，两国兵患交加，楚国危险极了。”
怀王也觉得陈轸的话有道理，在与齐绝交的同时，赏了张仪大量财宝，派逢侯丑随张仪接受商於六百里土地。
逢侯丑与张仪相伴而行，这一天已到咸阳城外，二人痛饮了一番。张仪似乎喝多了酒，摔了一跤，被人送去看医生，逢侯丑只好独自住在客店。张仪一去再难见面，逢侯丑多次登门求见都被挡了回来，一拖就是三个月。逢侯丑无奈只好上书秦惠王。
很快，惠王传下回话，大意是说：相国的话一定会照办，可是楚与齐绝交不彻底。我不能简单从事，等相国病愈再考虑。
逢侯丑只好回楚向楚怀王如实复命。楚怀王愚蠢至极，竟听信秦王的话，打发使者到齐国辱骂齐宣王。齐宣王愤怒到了极点，随即遣使到秦，相约攻楚。
逢侯丑再回秦国，一见张仪就提商於土地一事。张仪故作惊讶：“怎么将军还在这里闲逛，难道那块土地还没有接收吗？”逢侯丑回答说：“秦王要等相国病愈才谈，请相国现在一同见秦王。”
张仪说：“我把自己的封地献给楚王，不用秦王恩准。”逢侯丑有些不相信张仪的话，问：“是您自己的封地？”
张仪狡黠地说：“我情愿将封地商於之地六里献给楚王。”
张仪的话把逢侯丑吓出了一身冷汗。他质问张仪：“明明是六百里，怎么能说六里？”
张仪正色对逢侯丑说：“秦国的土地全是打仗得来，哪能白白送人？别说六百里，六十里也不行！我说的是六里，是我的封地。”
楚怀王接到逢侯丑的回报，大骂张仪无耻。周赧王三年（前312年），楚怀王起兵十万，向秦发起进攻，以报前仇。秦自逢侯丑离开咸阳，料想楚必起兵伐秦，早已做好准备。齐宣王也派大将臣匡章领兵攻楚。
楚军在丹阳（今河南淅川）被秦、齐等国联军击败，阵亡将士八万多人。秦、齐联合击败楚军的消息传开，其他国家也趁火打劫，出兵进攻楚国。
楚怀王商於六百里土地没到手，反将汉中的地方丢给了秦国。他只好派大夫屈原到齐谢罪，陈轸到秦军求和，情愿再割两城给秦。
魏章将楚怀王的意思转报给秦惠王，惠王表示，楚不需再割城池，只要同意把商於之地换成楚的黔中地方，秦军可以不再进攻。
魏章回复了楚怀王，楚怀王并不在乎土地，只是志在必杀张仪。楚怀王告诉魏章：“也不用调换土地，秦王交出张仪，情愿把黔中之地送给秦王。”
楚怀王这个要求给秦惠王出了道难题。楚王索要张仪的消息传开，平素忌恨张仪的朝臣立即散布流言，压迫秦惠王献张仪，换黔中土地。惠王也觉得利害得失的砝码相差太悬殊了，要知道黔中是块极为重要的战略要地，但是，怎么能献出功在秦国的大臣呢？
张仪却不这么悲观，他向惠王表示愿意去楚，死了我一个人，得了黔中之地，实在很体面。张仪反而安慰起秦惠王来了。张仪不是轻率决定，他对楚国政治，特别是楚怀王太了解了，因而已经找到了化解问题的途径。他计划在怀王宠臣靳尚、宠姬郑袖身上打主意，更何况自己奉秦王之命出使楚国，楚怀王也不敢放肆。
张仪到了楚国就被拘禁起来。消息传到靳尚耳中，靳尚很是不安。先前他接受张仪不少馈赠，不好意思坐视张仪受难而无动于衷，只好设法为张仪开脱，暗中在怀王宠姬郑袖身上想办法。他谎称张仪被囚禁，对秦王触动很大。
张仪对秦王有大功，秦王不能对张仪的处境视而不见，只要能换张仪回秦国，秦王不惜挑选绝代佳人、歌姬粉黛，再加上金银珠宝、上庸（今湖北房县、均县一带）六县来向大王换回张仪。一旦大王见了秦女，考虑倚秦自重，必然将秦女扶正。大王沉溺于秦女新欢，理所当然疏远夫人，夫人的地位真是岌岌可危。靳尚把郑袖说动了，两人商量好一起劝怀王放张仪回秦。怀王对郑袖言听计从，再加上靳尚也这样劝说，就糊里糊涂地放了张仪。
张仪回到秦国，真可谓不辱王命而归。秦惠王依张仪的建议，命魏章退兵，同时考虑到秦对新近占据的汉中实际控制能力不够，便主动退还楚国一部分汉中土地。惠王的这一决定，使张仪连横之策显得更加灵活有力，为张仪的游说活动增添了许多实际内容。
秦、楚丹阳战后迅速和好，昏昧无能的怀王竟认为张仪办事厚道，够朋友，昏头昏脑地把自己捆在了连横战线上。
秦惠王深感张仪连横活动的威力，赏赐给张仪五座城邑，加封为武信君，张仪名声响亮，更兼秦王的封号，俨然成为当时各国连横活动的领袖人物。在他的努力下，秦在短短的时间里又取得了发展。
周赧王四年，张仪在回秦途中得讯：秦惠王死了，太子即位，是秦武王。张仪知道，武王尚武，性情直爽，平素结交的多是粗人勇士，做太子时就看不惯张仪摇唇鼓舌。一些反对张仪的大臣也时常在武王跟前说张仪的坏话。张仪觉得，自己的职位恐怕保不住了，回到咸阳后，主动向武王要求到魏国活动。
秦武王顺水推舟答应了张仪的要求，资助他车马三十辆。张仪终于以一个比较圆满的结局离开了秦国。张仪入魏，魏襄王拜张仪为相国。
齐国向魏国宣战，给疲惫不堪的魏国造成了很大的压力。魏襄王忧心如焚，忙请张仪一同商议对策。张仪劝襄王宽心勿躁，一切由他处理。张仪告退后，派人找来自己的心腹冯喜，让他扮成楚人按计行事。
冯喜到齐后设法见到了齐宣王，他恭维宣王一通才把话题引向齐、魏之间的战争：“闻听大王恨透了张仪，不知是否当真？”
齐宣王咬牙切齿地回答：“恨不能把张仪生吞活剥。”
冯喜不以为然地说：“大王果真恨他，就不会暗中助他一臂之力。要知道，没有大王支持，张仪难成好事。”宣王请冯喜把话说透。
冯喜侃侃而谈：“我从咸阳来齐，在秦时就听说张仪离秦赴魏是个计谋。秦王料定大王恼怒张仪，张仪所至，一定招至大王的进攻。秦王派张仪赴魏，使大王全力攻魏而无暇他顾，秦兵趁机攻灭韩国，吞灭成周，取周天子而代之。这就是秦王资助张仪三十辆车马，派他到魏国的原因。如今大王果然发兵攻打魏国，难道不是支持张仪计划顺利实施吗？”
齐宣王被冯喜说得真假不辨，赶紧命令攻打魏国的齐军后撤。张仪轻而易举地解了魏王之急，使魏王对他更加信任。
周赧王六年，张仪病死在魏国。但是他为秦国制定并身体力行的连横方略，在相当长的一段时间里仍然是秦进行外交军事活动的基本内容。
战国是继春秋诸侯兼并后而形成的一个特殊历史时期，军事、外交活动在这一时期占有特别重要的地位，一种成功的外交、军事斗争策略足以左右当时的整个社会生活。
可以说由此而导致的国家生存是压倒一切的根本问题。在各国力量不断发生变化的过程中，七国中不论强弱都在寻找自己的盟友，壮大自己，孤立敌人，这就产生了合纵连横活动。
最初，合纵是各弱国联合抵御强国的行动，出现过“三国攻秦”、“五国攻秦”，实际情况是，合纵国家多少不一，进攻的对象有秦国，也有齐国。
连横以秦为中心，涉及到的国家也不如合纵多，特别是张仪的连横活动基本是以秦、楚、魏三国为主。由于各国力量此消彼长，矛盾错综复杂，连横合纵形势变化很快，很不稳定，一个历史事件、一项军事活动往往是合纵、连横兼施。
各国的关系也是朝秦暮楚，今天是盟友，明天是敌人，带有很强的权变色彩。从事合纵、连横活动的纵横家也被蒙上了浓郁的权术气味。
