生活在水中的水螅个体较小，体长只有几毫米至几十毫米不等。水螅是刺细胞门动物，结构比较简单，由外胚层和内胚层两层细胞及中间胶状组成的只筒状消化循环腔，管状的顶部有多条触手，布满了刺细胞，在触手的中央就是水螅的口。

与其他动物不同的是，水螅被看做拥有“永生”能力的物种，能够对抗衰老。

水螅能够“永生”的秘密，源于水螅身体的大部分的细胞都是干细胞。干细胞因其具有“全能性”，能够连续分裂和分化成身体内任何所需的细胞，同时水螅结构本身简单，使得干细胞的分裂不必过于复杂，因此，水螅能够依靠干细胞分裂成新的细胞，去修复生理损伤或物理损伤，而处于最初的状态，从生物学的角度讲，水螅并不会衰老。而在人类中，这种“全能”的干细胞大部分存在于胚胎发育的最初几天。

在自然界中的大多数水螅以水蚤、小虾，或是较小的鱼类为食。水螅通过触手上的刺细胞，射出有毒的刺丝，使猎物麻痹，并将猎物吞掉。同时，也有一部分水螅与藻类共生，如绿水螅，绿藻的光合作用产生的部分营养可以被绿水螅所用。

虽然，水螅在淡水和海水都有分布，但在现实中遇见水螅是一件并不容易事情。水螅尽管可使实现“永生”，但对水质的要求则非常高，在淡水环境中，水螅只有在洁净的小溪中，才有机会碰见水螅。