民国时期，北洋军阀是当时最大的军阀派系，其首领是枭雄袁世凯，一个很有争议的人物。

在清朝灭亡后，袁世凯成为民国的总统，是民国最有权势的人，可他却还不满足，想过当皇帝的瘾，结果导致“护国战争”爆发，最终袁世凯在抑郁中死去。袁世凯死去，北洋军阀就分裂了，形成皖系、直系、奉系三大军阀派系，互相争夺着北京的控制权。

直系的第一任首领是冯国璋，第二任首领是曹锟、吴佩孚，第三任首领是孙传芳，他们都是直系军阀的灵魂人物。张锡元是北洋军阀的元老，他的资历和冯国璋差不多，曹锟见到他都要喊一声大哥，而吴佩孚更是他的学生。

冯国璋

张锡元在清末的时候，率兵镇压过武昌起义，结果完全不是起义军对手，他的部队差一点就全军覆没。民国成立后，张锡元已经成为了北洋军阀的师长，在袁世凯当权的时候，全国只有十几个师的编制，所以当时师长是很值钱的。

张锡元虽然有兵权，但是长期没有自己的地盘，所以让北洋的后辈们超过了，一直到第一次直奉战争结束，张锡元以直系军阀的身份，获得了察哈尔地区，过了一下当土皇帝的瘾。第二次直奉战争爆发后，冯玉祥通过北京兵变，和张作霖一起控制了北京的局势，然后冯玉祥以士兵哗变为由，让段祺瑞取消了张锡元的职务。

张锡元

1871年，张锡元出生于北京密云，他的父亲是衙门的一个衙役，虽然属于公差，但是家里的日子还是比较苦。

1888年，十七岁的张锡元，在父亲朋友的介绍下，到叶志超的部队当兵，当时叶志超的驻地在古北口。在部队当了两年兵后，由于张锡元表现优异，被送到榆关随营武备学堂学习，和鲍贵卿、田中玉等人是同学，鲍贵卿后来成为吉林督军、田中玉后来也成为山东督军。

1891年，张锡元又进入北洋武备学堂深造，毕业以后在淮军聂士成的随营学堂当教官，当时吴佩孚就在那里读书，所以吴佩孚要叫张锡元一声老师。

1894年，中日甲午战争爆发，随营学堂停止办学，聂士成率兵进入朝鲜和日本人作战，张锡元就去往了北塘，在任胡橘棻定武军中当总教习。

聂士成

1895年，袁世凯在天津小站练兵，张锡元就去投靠袁世凯，担任新建陆军炮队第一营副领官。

1896年，张锡元去往湖北，担任湖北武备学堂领官。

1902年，张锡元在山西常备军当管带。

1906年，张锡元担任保定测绘学堂总教习。5月，他又去往了河南，在河南新军里面当管带。

1907年，张锡元升为河南新军的标统(团长)。

1911年，武昌起义爆发前夕，张锡元率兵驻守在河南开封。10月，武昌起义爆发后，清政府派荫昌率领大军镇压武昌的起义军，张锡元率领五百名士兵，也从开封前往武昌。张锡元率兵赶到武昌后，湖广总督瑞澂已经长江的军舰上，指挥清军反攻起义军。

张锡元

张锡元的部队驻守在刘家庙一带，这时候武昌、汉阳、汉口三镇已经被起义军占领，清军的大部队都撤到了刘家庙。10月15日，张锡元给荫昌呈文，说现在三镇已经被起义军占领，而清军的主力都在刘家庙，可是刘家庙这里环境太差，不光没有粮食，很多士兵住的地方都没有。如果长期这样的话，估计很多士兵会叛逃到起义军那边，所以自己愿意派一些人去河南信阳买粮食，保证部队的后勤补给。

荫昌同意了张锡元的请求，荫昌还命令刘家庙一带清军的所有军官，要他们昼夜不停的监督部队，避免士兵开小差。

10月18日，武昌的起义军发起进攻，清军第八镇统制张彪，下达了战斗命令，张锡元率兵守卫清军的左翼。起义军一千七百人，沿着铁路进攻清军，清军的辎重部队在撤退的时候失去联系，起义军从清军的右翼攻过来，张锡元接到命令，让他去右翼抵抗起义军。

当张锡元率兵和起义军交战的时候，他的侧翼突然又有三百多起义军攻来了，幸好有其他的清军部队支援，张锡元才守住了阵地，双方的阵地只有一百五十多米远。经过一番激战，起义军有点坚持不住，张锡元手下的朱管带，立马率兵反攻，起义军向汉口方向撤退。

荫昌

张锡元想继续追击，结果在半路遇到起义军的援兵，还有六门大炮，张锡元知道不是对手，就下令部队撤回刘家庙，起义军开始追击溃兵。在撤退路上，张锡元派人找第八镇统制张彪求增援，可是张彪的部队也在被起义军炮击，自己都自身难保，怎么可能管张锡元。

当张锡元快要到刘家庙的时候，他接到消息，说张彪等将领都已经逃跑了，于是张锡元让一部分士兵负责断后，自己带着大部分士兵逃到滠口。10月20日，张锡元逃到孝感，在那里休整了几天，收拢了自己的残部。

等袁世凯再次出山的时候，袁世凯派冯国璋率兵攻打武昌，张锡元跟着冯国璋又来到武昌，他在攻打汉口的时候有功，被升为了协统。

1912年9月，这时候袁世凯已经民国总统，张锡元也当上了旅长。12月，袁世凯把张锡元调往河南，担任河南陆军的师长。

1914年9月，张锡元的河南陆军第一师，被改编为民国陆军第九师，张锡元继续当师长，手下有两个旅。

曹锟

1915年7月，张锡元的部队被裁撤，张锡元改任模范团副官兼将军府参军，模范团是袁世凯为培养忠于自己的军官，而成立的一个青年军官训练团。

1915年底，袁世凯称帝，云南的蔡锷等人发起“护国战争”，为了防范护国军，袁世凯在北京又扩编了两个旅，任命张锡元为旅长。

1916年，袁世凯去世，段祺瑞成为北洋的掌权者，张锡元投靠了段祺瑞的皖系。

1917年7月，段祺瑞打败了“张勋复辟”后，在北京扩编部队，又任命张锡元为旅长。

1918年，护法战争时期，陕西督军陈树藩被陕西靖国军围攻，段祺瑞派张锡元率领第四旅进入陕西，担任援陕军副司令，支援陈树藩攻打陕西靖国军。张锡元率兵在渭南和陕西靖国军作战，由于张锡元的部队属于北京政府编制，陈树藩不给张锡元粮饷，而北京政府也一直拖着粮饷，于是张锡元亲自跑到北京，在那里常驻索要部队的粮饷。

1920年，直皖战争结束后，段祺瑞被直系的曹锟和吴佩孚赶下台，直系的阎相文当上陕西督军，可是陈树藩不愿意让出陕西督军的位置，双方开始擦枪走火。这时候张锡元不愿意帮陈树藩，他想投靠曹锟和吴佩孚，在同乡孟星魁的帮助下，吴佩孚接受了张锡元，并且任命他为潼关镇守使，张锡元为了感谢孟星魁，就让他当自己的参谋长。

陈树藩

1922年，第一次直奉战争爆发，张锡元率兵离开陕西，到东边和奉军作战，当张锡元到了良乡后，在那里遇到曹锟，曹锟给他加油打气。在前线和奉军作战的直军，本来士气低落，但是看到张锡元的援兵到了，就像打了鸡血，张锡元率兵在西线追击奉军，一直追到了军粮城。

这时候参谋长孟星魁对张锡元说，这一次我们立了大功，一定要找曹锟要一个地盘，于是张锡元把所有希望放在孟星魁身上。孟星魁来到保定后，找到曹锟的参谋长熊炳琦，首先汇报了前线的情况，接着又找曹锟，说这次张锡元立了大功，是不是应该把察哈尔的地盘给张锡元。

当时察哈尔是从奉军手里抢过来的，都统的位置还没有安排人，曹锟也想拉拢张锡元，就做了个顺水人情，任命张锡元为察哈尔都统。

吴佩孚

1922年5月，张锡元正式担任察哈尔都统。9月，张锡元被情绪陆军上将军衔。

1922年底，张锡元建立了察哈尔第一监狱，专门关押特殊的政治犯。

1923年1月，在察哈尔的一个美国商人柯尔曼，想强闯关卡，士兵鸣枪示警没用，柯尔曼还用枪威胁士兵，结果被士兵开枪打死，美国驻华公使向北洋政府提出抗议。5月，北洋政府的要求下，张锡元亲自到美国领事馆道歉，北洋政府还赔偿了两万五千美金，才化解了这件事。

9月，由于北洋政府一直不给地方拨军饷，张锡元联合马福祥、朱振标、谭庆霖等军阀头目，向北洋政府通电索饷。

冯玉祥

1924年，第二次直奉战争爆发，冯玉祥、胡景翼、孙岳三人率兵，在北京发动兵变，把总统曹锟软禁，导致吴佩孚在前线大败。张作霖打败了吴佩孚后，和冯玉祥一起支持段祺瑞重新组内阁，没有了靠山的张锡元日子也不好过。

12月，张锡元的部队在张家口哗变，抢劫当地的商户，给当地造成很大损失。在冯玉祥的建议下，段祺瑞命令张锡元辞职，让冯玉祥的心腹张之江担任察哈尔都统，辞职以后的张锡元到天津做寓公。

1941年，张锡元因病去世，终年七十岁。

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