与刘备相比，曹操领军作战的经验要多了许多。在刘备还在为别人效力的那一刻，曹操就已经掌控了整个国家的三分之二。刘备在汉中攻占荆州和西川之后，发动了一场大战。不管是治理一里州，或者统帅一支大军，曹操都要胜过刘备一筹。不过曹操和刘备在汉中一战，却是节节败退，最终狼狈而逃。

曹操有一首《龟虽寿》，是曹操对自己晚年生活的描述。曹操在赤壁之战中已经垂垂老矣，但是他一统天下的野心并未因此而动摇。曹操年事已高，但其志不改，汉中是他谋取而来，自然是不可能将其拱手相让的交给刘备。作者以为，造成曹操惨败的原因有如下几个方面。

一是受到了地理条件的制约。众所周知，当年诸葛亮由汉中进攻魏国，六出岐山，未能得逞，就是因为地势所限。由于道路崎岖，运输困难，蜀人经常因为缺少粮食而被迫撤退。诸葛亮的死对头司马懿，就是看出了他们的粮草不足，所以才会选择固守不攻，等到粮草耗尽，他们就会撤退。曹操纵然有通天彻地之能，也无法更改此一事实，从汉中到关中的粮草之路艰难，反之亦然。

曹操率领数十万人马，意欲在汉中和刘备决一死战，但魏军的粮草却成了极大的难题。所以当蜀魏两国开战之时，蜀人第一个想到的就是截断魏军的粮草。而黄忠更是一把火烧掉了定军山上曹操的粮草，把曹魏名将夏侯渊给杀了。曹操得到消息，夏侯渊战死，又得知自己的粮食已经被烧毁，无奈之下只能撤退。

古代有一种说法，叫做“占陇望蜀”，也就是说，拿下汉中之后，再去占其他地方，也不是什么难事。但是曹操因为曹氏派系的内讧，回到许昌去了。汉中攻蜀简单，翻转一下也一样，刘备比曹操更有优势。二来，刘备是皇帝的宗亲，而曹操则被称为“曹魏叛徒”，和司马昭齐名，百姓都是站在汉朝这边的，所以汉中百姓都支持刘备。再加上刘备做了充分的准备，而曹操则是长途奔袭，已经是筋疲力尽了。这样的情况下，曹操怎么可能会赢！