六镇原来是指北魏边境上的六个军事要塞，分别是怀朔镇、武川镇、抚冥镇、柔玄镇、沃野镇和怀荒镇。这些地方都是为了防御北方的柔然人和南方的萧梁人而设立的，所以很重要。在六镇里，住着很多不同的族群，有鲜卑人、汉人、高车人、山胡人等等，他们都是北魏的忠实臣民，为国家守边抗敌。

但是，后来北魏的皇帝孝文帝做了一个很大胆的决定，就是把国都从平城（今山西大同）迁到洛阳（今河南洛阳）。这样做的目的是为了让北魏更加接近中原文化，更加强大和富裕。但是，这也给六镇带来了很多问题。因为迁都后，北魏的政治、经济和文化中心都转移到了南方，而六镇就变得边远和落后了。原来在六镇当兵的士兵，有很多都是鲜卑贵族或者中原豪强的子弟，他们在北魏有很高的地位和特权。但是迁都后，他们就失去了这些优势，反而被看成是“府户”，就是低级的军户。他们不能像以前那样随意进出朝廷，也不能轻易得到官职和封赏。而迁到洛阳的鲜卑贵族，则逐渐汉化和封建化，享受着富贵和荣耀。这样一来，六镇的士兵就觉得自己受到了不公平的对待，心里很不满。

除了这些政治上的变化外，六镇还面临着经济上和社会上的困境。因为六镇地区主要是半农半牧的生活方式，经济基础很薄弱。而且在正光四年（523年），六镇连年遭遇旱灾和饥荒，粮食严重不足。就在这时候，北方游牧民族柔然也发生了大饥荒，他们向北魏求援，但被拒绝了。于是柔然可汗阿那瓌就率领大军侵入北魏进行抢掠，把六镇的粮食和牲畜都抢走了。六镇的人民因此陷入了生存的危机，他们向镇将求救，但却遭到了蛮横和贪婪的拒绝。这样一来，六镇的人民就对北魏官府和镇将失去了信任和忠诚，心中充满了愤怒和仇恨。

正是在这样的背景下，六镇之乱爆发了。正光五年（524年）三月，沃野镇的一个叫破六韩拔陵发动了叛乱并称王。他很快包围了北边两镇。这一消息传开后，很快就引起了其他五镇的响应，纷纷起兵反抗北魏官府和镇将。这样一来，六镇就全部落入了叛军的手中。

北魏官府闻讯大惊，立即派出大军去平叛。但是由于叛军人数众多，战斗力强，而北魏军队则士气低落，指挥混乱，所以在多次交战中都没有取得胜利，反而节节败退。北魏为了平息叛乱，不得不向柔然求援，并送出大量的财物和美女作为报酬。柔然可汗阿那瓌欣然应允，并率领十万大军进入北魏境内，最终在帮助下打败了破六韩拔陵，并俘虏了这些叛军和六镇居民。为了防止他们再次起事，这些人被分散安排到河北三州生活。

但是这并没有完全平息叛乱，因为河北三州正好遭遇了水灾和旱灾，粮食无法供应这么多的人口。所以很多被安置的人就开始逃亡或者再次造反。这就引发了河北起事。孝昌元年（525年）八月，柔玄镇的一个叫杜洛周的人，在上谷（今北京市）聚众起事。他率领起义军攻占了居庸关（今北京市），并进逼蓟城（今北京市）。他还联合了其他地方的叛军首领，如葛荣、鲜于修礼等人，形成了一个庞大的反抗力量。他们打败了多次来侵扰的北魏军队，并威胁到洛阳都城。

与此同时，在关中地区，胡琛被破六韩拔陵杀死后，他的部下万俟丑奴接管了他的军队，并继续抗击北魏。他联合了另一个羌族首领莫折念生，一起攻占了秦州、岐州、涼州、雍州等地，甚至攻到了潼关，威胁到了长安（今西安市）。北魏为了平定关中，派出了萧宝夤和崔延伯率领大军去征讨。但是他们却被万俟丑奴和莫折念生打败，只能退守安定（今宁夏固原市）。后来莫折念生被他的部将杜粲杀死，杜粲投降了北魏。万俟丑奴则继续抵抗，直到北魏尔朱荣率领的大军来到关中，才被击败和俘虏。

尔朱荣是谁呢？他是一个秀容人（一种高车族）的首领，原来是北魏的一名将军。在六镇之乱中，他表现得很勇敢和忠诚，多次为北魏平定叛乱。他也因此得到了北魏的重用和赏赐。但是他并不满足于这样，他有着更大的野心和野心。他想要控制北魏政权，甚至取代北魏皇帝。所以在孝昌三年（527年），他发动了一场史称河阴之变的斗争。他率领自己的军队进入洛阳城，杀死了孝明帝和胡太后，以及其他很多高官贵族。然后他拥立孝明帝的弟弟元子攸为新皇帝，并控制了朝政。

尔朱荣掌权后，就开始对付河北和关中的叛军。他调动了四路大军共36万人，进攻叛军。在武泰元年（528年），他亲自率领一支精锐骑兵从叛军背后突袭，打败了葛荣，并把他活捉带回洛阳斩首。这样一来，河北起事也被平息了。尔朱荣还派出侯渊去镇压河北的其他叛军首领，如韩楼等人。至此，六镇之乱基本结束。

六镇之乱持续了六年多时间，是南北朝时期最大规模和最持久的一场起义。它极大地动摇了北魏政权的根基，也导致了北魏社会的深刻变化。它使得边镇豪强如尔朱荣等人崛起，并控制了朝政。它也使得柔然人趁机扩张势力，对北魏造成了更大的威胁。它还使得北魏的汉化进程受到了阻碍，反而加剧了内部矛盾。最终，它为北魏的分裂和灭亡埋下了伏笔。