九一八事变之后东北三省沦陷敌手，日军为了避开国际舆论便准备以建立伪满洲国的形式分裂东三省，而在成立伪满洲国时日军恬不知耻的宣布热河也是伪满洲国土。 此时日本关东军的总司令已经更换为武藤信义，驻守热河的将领是东北军元老汤玉麟，面对日军明目张胆的威胁汤玉麟完全没有当作一回事，反而想方设法的贪污捞钱甚至还主动打听当伪军待遇如何。 一九三三年二月十六日，日本陆相荒木贞夫公开宣布日本关东军要攻占热河，明确认定热河是属于伪满洲国的领土。

武藤信义得到命令后则集结两个师团、三个旅团、七个飞行中队和三万伪军准备迅速吞并热河，不久之后武藤信义的作战计划得到了裕仁天皇的批准，热河战事已经迫在眉睫。 其实此事武藤信义根本没有任何的信心可以拿下热河，日军虽然有八万部队，但是真正能打的只有五万日军，那三万伪军只不过是装装样子罢了，而反观张学良则有十四个军约20万人。 仅仅热河一省汤玉麟就有八万人马，即便是比拼火力东北军也完全可以碾压日本关东军，五万打二十万，兵力火力不占优，就连天时地利人和都全部丧失。

日军进攻是正是天寒地冻之时，东北军被服齐全而关东军却急需补给，同时热河多山易守难攻，更重要的是中国举国上下一心保卫热河，就连国际舆论都压的日本喘不过气来。 然而令所有人都没想到的是，日本关东军的前锋刚刚抵达热河，汤玉麟的部下就一路狂奔，几万部队一枪没放就丢掉了热河阵地。 令武藤信义哭笑不得的是，给日军造成最大阻碍的竟然不是数万装备精良的东北军而是恶劣的天气，此时日军因为天气太冷又没有足够的被服补给只能原地等待补给。

担任关东军前锋的弘前师团见东北军不战而逃精锐狂妄的抽调了一百多辆汽车带着一个半大队的日军以及少量骑兵追击溃逃的数万东北军。 更令人想不到的是这一千多连重武器都没有的日军竟然轻松的拿下了热河东大门重镇开鲁，开鲁沦陷热河省危在旦夕，南京的蒋介石如热锅上的蚂蚁一般严令张学良不惜“牺牲一切”也要死守热河，同时命令在徐州的二十五师不必考虑地盘问题，火速北上支援华北。 然而面对层层责问，汤玉麟竟然说热河局势大好，他只是在诱敌深入，但是发完电报之后他就调集了两百多辆卡车带着自己的金银珠宝逃往天津，而他自己也仅仅只呆了一天便逃离热河。

数日之后日军128名轻骑兵犹如旅游一般的占领了承德，十余万东北军连日军的影子都没看到就溃退逃亡，甚至有的连日军都看到就成了伪军。 日军骑兵进驻承德之时后面乘坐汽车的日军步兵已经被甩出了很远，换而言之这一百多日军既没有援军也没有接应就好像旅游一般的从开鲁跑到了承德。 一百多人击溃十万东北军、一个半大队攻占热河全省，如此战绩在战前就连日本最狂热的报纸都不敢如此吹嘘，关东军司令武藤信义更是被激动的话都说不出来。

热河沦陷还是如此离奇且耻辱的沦陷，举国上下一片哗然无论民间还是南京政府都一致要求枪毙张学良，而张学良也突然发现其实自己从来都控制不住东北军的这些元老。 一方面举国上下要求枪毙张学良，一方面张学良面对东北军不战而逃束手无策，而此时东北军元老们还一心逃亡华北局势万分危急。 承德沦陷的五天之后，张学良向南京发电请求辞职，接到电报之后蒋介石也是彻底没了主意，他迅速飞往华北，刚到石家庄便被华北的大小军阀堵在机场要求撤换张学良。

最终蒋介石下令撤换张学良由何应钦负责华北军事，同时为了保住张学良的小命，蒋介石只好以出国考察军事的名义送走了张学良。