公元57年，东汉开国皇帝刘秀去世，他的儿子刘庄即位，成为东汉的第二任皇帝。

刘秀在位期间，几乎完成了所有需要做的工作。

他不仅彻底平定了天下，实现了统一，还在之后的二十多年里，让国家逐渐恢复了元气。

虽然东汉的整体国力还比不上西汉的巅峰时期，但与汉文帝或唐太宗接手之前的国家相比，东汉已经强了很多。

刘秀在位期间，不仅在军事和经济上取得了巨大成就，还在政治上大力压制功臣集团和地方豪强，理顺了国内的政治力量。

此外，刘秀在私生活方面也堪称完美，他对初恋阴丽华一往情深，最终废了郭圣通，改立阴丽华为皇后，并立阴丽华的儿子刘庄为太子。

这种感情的稳定，确保了帝国继承人的顺利过渡。

刘庄即位后，几乎处于一种无事可做的状态。

他先是给父亲刘秀办了丧事，然后开始全面接手国家政务。

在这一过程中，刘庄主要进行了一些基本的人事调动，如封功臣邓禹为太傅，让自己的亲信和兄弟接管京城的禁卫军和城防。

这些事情都是常规操作，除此之外，其他一切依然延续刘秀时代的安排。

随着时间的推移，刘庄终于迎来了自己的第一个挑战——世家豪强的尾大不掉。

刘秀在世时，凭借自己的实力，压住了所有功臣，使得东汉开国功臣几乎都善终了。

但刘庄上台后，这些功臣家族开始变得大胆，逐渐开始胡作非为。

第一个撞到枪口上的，是刘庄的表弟兼妹夫阴丰。

阴丰是阴丽华的侄子，刘秀创业阶段，阴家贡献很大，因此刘秀对阴家非常看重，把女儿嫁给了阴丽华弟弟的儿子阴丰。

阴家的后辈们特别骄狂，行事越来越嚣张。

公元59年，阴丰因为和公主吵架，一怒之下把公主杀了。

驸马杀公主，这已经不是单纯的刑事案件，而是政治案件。

汉明帝刘庄只能处死阴丰，勒令其父阴就自杀，但事情到此为止。

汉明帝的手段似乎还不够酷烈，很快又有人撞到了枪口上。

第二个犯事的是梁松，这个案子被称为“梁松诽谤案”。

梁松是东汉开国功臣梁统的儿子，刘秀在世时，把大女儿嫁给了梁松。

按理说，梁松应该是汉明帝最重要的支持者，但后来他却与汉明帝渐行渐远，被免职并赶回老家。

回家后，汉明帝依然不放过他，以“悬飞书诽谤朝廷”的罪名处理了梁松，将整个梁家流放。

这个案子其实特别隐晦，但结合同时代其他案子来看，我们可以看出，梁松支持汉明帝的其他兄弟做皇帝，而汉明帝的几个弟弟企图通过伪造“谶语”争取舆论支持，最终都被处理掉了。

如果没有这个案子，东汉时期的宗室力量可能会更强，但事实却是，刘秀这一脉的其他分支很难再得到重用。

第三个犯事的是窦穆。

窦穆是东汉开国功臣窦融的儿子，为了争取更多封地，他假传阴丽华的懿旨，让一个侯爷废了自己的正妻，娶他女儿做正妻。

这件事显然离谱，汉明帝发现后，直接把他们赶回了老家，窦穆和他的两个儿子后来死得不明不白，窦家其他人被圈禁老家十多年。

直到汉明帝去世后，才被放出来。

这个案子的影响也很深远，因为后来窦家再次复出后，直接开始找机会把持朝政，开启了外戚干政的先河。

通过这三个案子，汉明帝刘庄大力压制了顶级勋贵豪强，展现了自己手腕。

这些案件理清了国内的很多脉络，压服了豪强，为他之后的工作奠定了基础。

在此期间，汉明帝还挑选了一位贤明的女子做皇后，这就是后来的明德皇后马氏。

马氏的父亲是东汉初年的名将马援，她本人也非常贤明。

马皇后一生无子，但一直和汉明帝感情极好。

她收养了另一个妃子生的孩子刘炟，刘炟被立为太子，这就是后来的汉章帝。

在解决了国内豪强的嚣张跋扈后，刘庄开始完成自己的任务。

接下来的几年里，刘庄主要做了两件事。

第一件是效仿刘秀，继续度田。

当年刘秀在位中期，曾经搞了一次全国性的土地和人口普查工作，结果差点让好不容易统一的东汉再次崩溃。

因为各地的地方豪强都不希望国家算清自己家到底有多少人和土地，这涉及到交税。

如果可以少算土地和人口，他们就能少缴税。

但刘秀用了近五年的时间，好不容易才算清了全国的土地和人口数量，镇压了多次叛乱，勉强完成了这项工作。

刘庄延续了刘秀的政策，继续统计人口和土地。

有了刘秀的基础，刘庄这次工作轻松了很多，但仍遇到了很大阻力，许多地方豪强依然反对。

因此，刘庄前前后后又杀了不少中央大员，才真正完成了这一朝的统计工作。

第二件事是修黄河。

黄河泛滥一直是中国历史上的一大难题，之前几百年里，始终没有人能够解决黄河问题。

但刘庄决心解决这个问题。

在刘庄的安排下，他找到了一个叫王景的人，全权负责治理黄河。

王景确实是一个超级牛人，在他的治理下，黄河问题被逐渐解决。

此后数百年里，黄河都没有发生大规模的决口事件。

这要感谢汉明帝的大力支持，王景修黄河时，汉明帝倾尽全国之力，确保了黄河数百年的安稳。

完成这些工作后，刘庄已经四十多岁了。

对于其他皇帝来说，四十多岁或许是年富力强的时候，但对东汉的皇帝来说，能活到四十多岁已经算高寿了。

此时，刘庄已经几乎解决了国内所有问题，他开始重新把目光投向国外，想要重新拿回西域，彻底解决匈奴问题。

某一天，刘庄做了个梦，梦见一个浑身散发金光的巨人向西方而去。

醒来后，他问大家这个金人是怎么回事，有人告诉他，这个金人叫佛，是西域的一种宗教。

于是，刘庄派人去了西域，最终请回了两位高僧，带回了四十二章经书。

从这时起，佛教正式传入中国。

虽然在明章之治时代，佛教的传入不算什么大事，但在佛教传入的同时，刘庄也知道了西方的很多事情。

不久后，刘庄重新启用了窦家，开始对西域用兵。

经过一场大战，东汉军队轻易击退了匈奴主力，占领了天山一线。

随后，西域领兵的窦固派班超出使西域。

在接下来的几年里，班超在西域翻云覆雨，逐渐迫使所有西域国家臣服于汉朝。

就在这一期间，汉明帝的身体状况越来越差，公元75年，汉明帝因病去世，他的儿子刘炟继位，明章之治进入了下半场。

汉章帝即位后，首先处理了接班和给汉明帝办葬礼的事情。

等到这些事情都完成后，有人汇报说西域那边东汉留守的军队被匈奴人围困。

汉章帝紧急下令派军队救援，随后发生了“十三将士归玉门”的故事。

汉章帝接班时仅十九岁，因为过于年轻，他不敢继续对匈奴的战争。

所有人都看得出，如果此时汉朝继续打匈奴，很容易会出现军方尾大不掉的情况。

汉章帝年纪较小，资历也不足，根本压不住军方。

为了解决这个问题，汉章帝开始选皇后，希望通过依靠外戚重新平衡权力，压制军方。

最终，选中了一个窦家的女子做皇后，这个女子恰好是之前永平三大案中假传懿旨的窦穆的孙女。

汉章帝选中窦氏，除了觉得她漂亮聪明外，还看中了窦家被打压的经历。

他认为窦家之前被打了十年，影响力已经不大，现在又在对匈奴和西域的战争中立功不小，完全可以通过扶持窦家来压制其他军方家族。

汉章帝没想到，这个做法给东汉带来了“外戚干政”的魔咒。

窦氏被立为皇后后，窦家掌权的故事就此开始。

在窦家被扶持起来后，汉章帝依然没有继续对匈奴开战，而是继续积攒威望。

一方面，班超彻底打通了西域，拖住了汉朝不少国力；另一方面，北匈奴距离汉朝国境太远，想要进行决战势必会对汉朝国力造成很大负担。

因此，汉章帝一直在等，等西域彻底搞定，自己威望足够，可以压制所有功臣家族后再对北匈奴完成致命一击。

但可惜的是，一直到死，汉章帝都没能等到这一天。

接下来的几年里，中原几乎没发生什么大事，反倒是西域那边，班超彻底搞定了西域，还派甘英出使了西亚，差点去了欧洲转了一圈。

东汉使团回来时，还把狮子带了回来。

汉章帝为了驯化狮子，安排了不少人手，后来还因此有了“舞狮”这个文化。

当然，相比历史主线剧情，狮子的传入只能算是小事。

在班超搞定西域这段时间里，汉章帝也想到了一个好办法，大幅提升自己的威望，那就是重定东汉的操作系统。

简单来说，东汉开国后，基本全面继承了西汉的治国思想，即外儒内法这套玩法。

但到了明章之治时期，不同学者对儒家典籍的认知不同，经常吵架。

这种分歧到汉章帝时代已经很严重，甚至很多大儒开始怀疑东汉的治国思路是否有问题。

因此，汉章帝提出要召集全国大儒齐聚京城，讨论这些分歧，由他本人来做裁判，直接评定对错。

这就是历史上的白虎观会议。

会议进行了一个多月，最终讨论出了影响后世近两千年的“三纲六纪”理论。

儒家的三纲五常，严格来说，其实是汉章帝评出来的。

开会那一年，汉章帝只有24岁。

靠着这场会议，汉章帝获得了足够的威望，开始逐渐压住场子。

与此同时，班固也写完了《汉书》，这是明章之治时期最重要的文化成就之一。

但也就是在这些事情做完后，公元79年，抚养汉章帝长大的马太后因病去世。

马太后的死在明章之治的历史上是一个标志性事件，因为她是一个贤后，虽然不是汉章帝的生母，但却比亲生母亲更好。

她在世时，一边帮助汉章帝压制外戚，打理后宫，一边和汉章帝讨论治国策略，处理国家政务。

可以说，汉章帝在位前期的所有功业，背后都有马太后的影子。

马太后去世后，汉章帝在很多问题上都有点拿不定主意。

他的皇后正妻窦氏也不如马太后贤明，更喜欢为自己家族争取利益，而不是为国家考虑。

于是，在马太后去世后，汉章帝开始进入真正的“无为而治”状态。

此后的几年里，一直到死，汉章帝几乎没有任何作为。

相反，窦皇后开始迅速崛起，逐渐控制了整个后宫。

窦家也彻底崛起，逐渐开始把持朝政。

在这期间，窦皇后努力下，汉章帝不得不废了马皇后当年选定的太子刘庆，改立窦皇后的养子刘肇为太子。

刘肇被立为太子后，窦家在朝堂上的威势越来越强。

原本汉章帝打算扶持窦家来帮助他实现政治抱负，但结果窦家起飞后根本不受控制，反而逐渐开始尝试架空他。

这个局面导致汉章帝后期毫无作为。

但到了这个阶段，汉章帝自己打开了外戚干政的大门，再也关不上了。

几年后，历史上出现了一个非常神奇的谣言。

公元87年，据野史传闻，窦皇后和一个大臣郭举私通，被汉章帝发现。

被发现后，郭举还拿刀吓唬汉章帝，直接吓得汉章帝病倒了，并且不久后就病死了。

对于这件事，后世一直存在很大争议。

正史上虽然没有明确记载郭举确实拿刀吓唬过汉章帝，也没有记载郭举和窦皇后具体有什么事情，但后来汉和帝亲政后确实把他们都给清算了。

至于真相如何，我们恐怕很难知晓。

有一点我们很清楚。

当年刘秀刚统一天下时，第一次计算全国人口的数量大约是两千多万人。

但到汉章帝时代，最后进行人口统计时，中原人口总数已经接近四千五百万。

短短四十多年的时间，国家总人口数翻了一倍，逐渐接近当年西汉时期的人口峰值。

光是人口的增长，就足以说明很多问题。

人口翻一倍，边关战争一路大胜，重新拿回西域，使团远赴西亚，重新修订国家治国理论……这些成绩，肯定是不容抹杀的。

虽然汉章帝在位后期打开了外戚干政的大门，但总的来说，明章之治的成绩依然相当耀眼。