1955年，中国人民解放军举行授衔仪式前，毛泽东曾主持了一场授衔汇报会议。会上，毛泽东当着彭德怀、徐立清等几个同志的面问道：
“拟授将军以上的同志里，有多少黄埔生？”
彭德怀屈指细算，说出了很多名字。但说着说着，彭德怀便不由得提到了许多已经为革命牺牲的黄埔生。到了最后，彭德怀说出了一个名字——段德昌。
毛泽东听后神情一下子严肃了起来，他默默地点起一支烟，嘴里念叨着“段德昌”的名字，眼睛里开始泛出了泪花。看着悲伤的毛泽东，彭德怀只好中止了汇报会议，悄悄地退了出去。
毛泽东思绪万千，似乎回到了三十多年前，和段德昌初遇的那一天。
一、
1921年的春天，洞庭湖畔的南县春雨初停。作为湖南省的督学，毛泽东从省城长沙来到段德昌的母校南县高等小学了解情况。南县高小的校长向毛泽东介绍了本校的教育情况，无意之中，校长提到了一个学生的名字，他便是有“孩子王”之称的段德昌。
听到这个名字，毛泽东觉得似乎有些印象。前些时，南县一小曾酿出了一个不小的风波。原来，原来的校长贪污了食堂的财物，学生们只能吃低劣甚至变质的食物。因此，段德昌发动全校学生造反。最终，校长因此被革职，而段德昌也因此受到了处分。在领导学生造反时，段德昌还给毛泽东写了一封举报信。毛泽东心里一震，于是决定见一见这个“有勇有谋”的热血青年。
很快，一个身穿蓝色长衫、目光炯炯的少年学生便被引到了毛泽东面前。
段德昌，是南县人，生于1904年，比毛泽东小11岁。他出生于一个进步知识分子的家庭，自小便以读书救国为己任。早在1918年，年仅14岁的他便领导县城师生开展爱国活动。
在与段德昌的交谈中，毛泽东发现他才思敏捷、对答如流，对事物的看法更是鞭辟入里。特别是对“五四运动”以来的学生运动，更是如数家珍。
毛泽东聚精会神地听着，心中暗暗佩服段德昌的博闻强识以及其过人的爱国情怀。于是毛泽东从包裹中拿出几本最新出版的《新青年》等进步刊物，然后递到了段德昌的手中。
拿着这些散发着油墨香味的新刊，段德昌欣喜若狂，很认真地翻看了起来。毛泽东贴心地将油灯移到他面前，然后幽默地说：
“德昌老弟，你和我年轻时一样，遇到好书，就像饿牛闯进菜园子，大口大口吃个不停啊！”
正所谓英雄惜英雄，毛泽东一眼便看出了段德昌不凡的气质。于是两人彻夜长谈，聊了一个通宵，丝毫没有睡意。毛泽东语重心长地对段德昌说：
“砸烂旧世界，要靠我们这一代人。青年人就是要善于学习各种各样既文又武的方法，把群众组织起来，创造一个新的世界。”
毛泽东的群众观念仿佛打开了段德昌的新世界，他握着毛泽东的手激动地说：“润之兄，与你相识真是三生有幸！俗话说“闻君一席话，胜读十年书”，这话真的不假。”
就此，段德昌在毛泽东带领下，走上了社会主义革命的道路。在征得父亲同意之后，段德昌乘轮渡前往长沙，考取了长沙商业专科学校。在长沙，段德昌与毛泽东经常见面，并结识了谢觉哉、何长工等革命同志。
到了1925年，段德昌光荣地加入了中国共产党。在毛泽东的举荐之下，段德昌前往黄埔军校学习，并以优异的成绩升入黄埔军校第四期步兵科二团。
在校学习期间，段德昌偶遇毛泽东，两人热烈地拥抱在一起。从交谈中，毛泽东得知段德昌在黄埔军校学习刻苦、出类拔萃，更是被周恩来称为“文武全才”的人物，不禁深感欣慰。
然而过了不久，毛泽东便听说了段德昌被开除的消息。而始作俑者不是别人，正是黄埔军校的校长——蒋介石。
自“中山舰事件”后，蒋介石便不断筹划着“清党”阴谋，大肆迫害和抓捕共产党员。为此，段德昌和同学们写了一封公开信，指责蒋介石“脱离了革命，已经成为了军阀”。他在信中说：
“如果我们从前当作孙中山博士的拥护者和学生，跟着你走，那么你要知道，当你背叛人民那天，我们将毫不手软地把你打倒！”
看到这封信后，蒋介石勃然大怒，他下令将段德昌逮捕并关了禁闭。蒋介石扬言，段德昌若不认罪，便立即将其开除。
对此，段德昌毫不畏惧地说：
“我为国民革命来校学习，向校长提意见就是为了国民革命快点成功，何罪之有？要关就关，欲除就除，没有什么罪可认！”
在狂怒之下，蒋介石果然开除了段德昌的学籍，在校园里引发了极大的震动。
在政治部主任周恩来的保护下，段德昌被举荐到毛泽东、李富春主办的政治讲习班学习。结业后，他参加了北伐战争，先后任国民革命军第 8 军第 5师政治部宣传科长、秘书和第 1 师政治部秘书长兼《北伐周报》主编等职。
虽然是宣传人员，段德昌却依然敢于身先士卒、以身犯险，他带领同志们为部队组织担架，送水送饭，进行战场鼓动。因此，段德昌也有铁科长之称。值得一提的是，段德昌在湘军中发现了一个天下英才，而这个人，便是我们所熟悉的彭大将军——彭德怀。
二、
彭德怀出身于湘军，其后参加了北伐战争。与其他旧军官不同，彭德怀神勇过人，洁身自好，不贪不占不赌不嫖，是一个异类，在军队中很有名气。
段德昌认为，彭德怀是个可造之材。北伐军攻克武昌后，已经升任师政治部秘书的段德昌找到了彭德怀，两人自当阳县的玉泉山秉烛夜谈。
即使过了40年，彭德怀依然对当夜的情景记忆犹新。那一天在油灯之下段德昌问彭德怀：“你对关羽有什么看法？”
彭德怀回答：“我原本很崇拜他，但是现在我却认为关羽是封建统治者的工具，现在还被统治阶级用作工具，很没意思。”
段德昌又问：“那么你觉得什么才有意思呢？”彭德怀说：“为工人农民服务才有意思！”
对于彭德怀的回答，段德昌满意地点了点头，然后继续问道：“你认为国民革命的最终目的是什么？”
彭德怀回答：“现在不是每天都喊着要打倒帝国主义、军阀、贪官污吏、土豪劣绅、实现二五减租吗？我认为应当耕者有其田，而不应停留在二五减租上。”
对于彭德怀的回答，段德昌做了进一步地引申：“一个真正的革命者，也不应停留在耕者有其田，而应当变生产资料私有制为公有制，由按劳分配发展为按需分配的共产主义制。共产党就是为了这个理想而奋斗终生的！”
段德昌的话，为彭德怀打开了一个新的世界，让他从一个旧民主主义者成长为共产主义者。以后的日子里，彭德怀如饥似渴地阅读着段德昌给他的政治读物、进步书籍，开启了追求革命真理的一生。1928年4月，在段德昌的介绍下，彭德怀光荣地加入了共产党。
到了1928年7月22日，彭德怀领导了平江起义，从而开启了他光辉灿烂的军事生涯。作为彭德怀的入党介绍人和伯乐，段德昌为中国革命和人民群众培养了一个堪当大任、智勇双全的帅才。
在发掘彭德怀的同时，段德昌自己也积极参与军事活动，并参加了八一南昌起义。由于在战斗中左眼烧伤，段德昌回到南县老家养伤。伤愈后，段德昌秘密潜往湖北公安县五洲一带，秘密建立了党的基层组织和工农武装。而在这一时期，段德昌的军事才能充分地显示了出来。
在此前，段德昌一直从事政工工作，很少能够显示自己独自带兵的能力。而在洪湖根据地，段德昌却以极其劣势的兵力以及低劣的装备，打得敌人闻风丧胆。
段德昌率游击队常在峰口、府场、狮子河、吴新场、瞿家湾、柳关等地，袭敌碉堡，断敌交通，攻敌据点，取得了一个又一个的胜利。到了1928年冬，段德昌已经奇迹般地在洪湖建立了一小块根据地，游击队已经发展到1000多人，500多条枪。
当然，段德昌的才能绝不仅仅只是军事而已，在根据地建设方面，也相当有一套。为了加强部队的纪律，他特意编了一首《红军纪律歌》：
“大马刀，红缨枪，我到红军把兵当。革命纪律要遵守，共产党教导记心头。行动听指挥，团结又友爱。官兵同甘苦，平等来互助。吃苦抢在前，享受在后头。大马刀，红缨枪，我到红军把兵当。革命纪律要遵守，共产党教导记心头。爱护老百姓，处处受欢迎。遇事问群众，买卖讲公平。一针和一线，不差半毫分。”
在苏区驻扎期间，除了政治教育和军事训练外，还帮助农民种田、挑水、扫地，饱受军阀混战之苦的农民群众头一次见到这样的军队。因此纷纷唱道：
“地米菜，开白花，红军哥哥来我家。不是百姓有意夸，红军哥哥太好啦，不是你抢挑水桶，就是他把扫帚拿，不要百姓一根草，对待百姓亲一家。”
军是鱼，民是水，段德昌的群众政策，让红军在洪湖苏区站稳了脚跟。到了1930年2月上旬，段德昌的队伍被扩编为红军第6军，段德昌任副军长兼第一纵队司令。到了6月，红6军扩张到1.2万人，洪湖根据地扩展到10多个县，成立了鄂西苏维埃联县政府。同年7月上旬，贺龙带领红4军来到洪湖，和6军会师，洪湖苏区开始变得空前强大。
三、
红军有三大方面军，每个军都有出类拔萃的军事领导者，红一方面军有毛泽东、朱德、彭德怀、林彪等人，红四方面军有徐向前等人，而作为红二方面军前身的红二军团，有段德昌。
在湘鄂西，有一句民谚，叫“有贺不倒，无段不胜。”贺龙是红二军团的领袖和旗帜，作为统帅的他能够维系军心，鼓舞士气，只要他在军中，部队无论遭遇怎样的打击，都能败而不溃，即使部队被打散了，未来依然能够重新聚拢。
而段德昌，则是军队作战的组织者和指挥者。只要有段德昌指挥，红二军团就不会失利。后来洪湖苏区所有的胜仗，段德昌都有巨大的功勋。
正所谓英雄所见略同，和毛泽东一样，段德昌也领悟了“集中优势兵力”以及在“运动中歼敌”的重要性。段德昌曾提出“敌来我飞，敌去我归，人多则炮，人少则搞”的游击战术，与毛泽东、朱德在井冈山提出的“敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追”有异曲同工之妙。
由此，贺龙和段德昌珠联璧合，胜仗一场接着一场。当时，国民党武汉的报纸也为之惊叹：
“江汉平原，匪患日甚，匪首段德昌东山再起，彼用兵如神，我军不力，一再败北⋯⋯神州自此无宁日矣！”
段德昌用兵到底有多神，我们从以下战例中便可窥其一豹。1932年1月，敌人集中大批兵力，向我湘鄂西革命根据地进攻，以第4师第12旅为主力。
为了全歼这个对手，段德昌巧妙地布下了伏击阵地。当时，我军弹药太少，每战必须要省着用。为了节约弹药，段德昌命令部队每个班都带上一面红旗以及一个铁桶、一串鞭炮。
等敌人进入我军伏击阵地后，段德昌命令各班战士立即遍插红旗，随后将鞭炮在铁桶中燃响。鞭炮巨大的回声，仿佛千百挺机枪一齐射击。
段德昌的疑兵之计很快便奏效，敌人以为我军实力强大，因此没有进行多少战斗便大败而逃。此战中，我军以极小的代价全歼敌军4000多人，缴获迫击炮20门，轻重机枪60余挺，步枪3000多支，子弹数万发以及军装一万多套。
此战失败后，武汉绥靖公署主任何成浚恼羞成怒，他他以第10军徐源泉部队为主力，在川军及应城、天门等地保安团的配合下，向我襄北新区反扑过来。
段德昌见敌军势大，于是决定避实就虚，将目标指向实力较弱的敌48师。在文家墩，段德昌率领红9师包围了48师144旅.此战中，我军以围点打援的手段，迅速全歼敌军，生擒旅长以下2000多人，击毙敌人1000多人，缴获步枪3000多支，轻重机枪50多挺，火炮10多门。
1932年夏，蒋介石对我洪湖根据地发动第四次围剿，领头的是有“傻儿司令”之称的川军悍将范绍增。
6 月上旬，从沙市出发入侵洪湖的川军第21军第4师范绍增 ，气势汹汹地侵占了我江陵地区的老新口、龙湾司、张金河一带后，紧接着又直向新沟嘴逼进。当时我苏区后方只留下了红三军警卫团少量兵力，形势十分严峻。
然而出乎范傻儿意料的是，段德昌率领红9师顶风冒雨，一昼夜疾行200多里，秘密赶到了新沟嘴以北地区，沿着东荆河南岸作纵深埋伏。
6月13日，骄横的范绍增带兵进驻东荆河南岸，段德昌派自己的警卫部队诱敌，将敌人勾出了铁丝网。进入我军伏击区域后，段德昌立即命令红9师对范绍增部队进行合击。
就在我军与敌军短兵相接、不分胜负之时，段德昌一声令下，红军骑兵大队飞驰而来，雪亮的马刀将敌人砍得人仰马翻、溃不成军。
这次战斗，我军全歼范绍增的一个师部和一个整旅，毙俘敌人5000多人，缴获枪支4000多支。范绍增化装后，骑着一头水牛仓皇而逃。
仅在1932年上半年，段德昌便指挥部队歼敌一万多人，活捉敌人2个旅长，击伤两个师长，从此以后，段德昌便有了“常胜将军”的名号。
“千军易得，一将难求。”段德昌智勇兼备，用兵如神，可谓是一代帅才。在很多人看来，段德昌之才，足以和徐向前并驾齐驱。然而令人扼腕痛惜的是，段德昌却于1933年5月1日遇害，年仅29岁。
四、
段德昌牺牲后，毛泽东是如何知道这一消息的？当时作何反应？笔者没有查到相关的文字记载。但可以想象的是，毛泽东是有多么的伤心。
在1945年4月23日至6月11日，在党的“七大”上，毛泽东主持召开了中国死难烈士追悼大会，并亲自题写了“死难烈士万岁”的挽词。在众多死难烈士中，段德昌名列在册。
1951年3月4日，中华人民共和国政务院举行颁发革命烈士证书仪式。在填写烈士证书时，毛主席凝望着盖有“中华人民共和国之印”的烫金证书，神情庄重地思考了几分钟。随后他拿出序号为“壹”的空白证书，遒劲有力地写下了“段德昌”三个字。从此以后，段德昌便成为了共和国的“第一号烈士”。段德昌虽然仅仅活了29年，却是轰轰烈烈的29年，是彪炳史册的29年。段德昌这个名字，在毛泽东心中的分量是非常重的。
1955年，中国人民解放军举行授衔仪式。当彭德怀带领几位同志向毛主席汇报工作之时，毛泽东问“拟授将军以上的同志里边，有多少黄埔生？”彭德怀屈指细算，列举了很多名字，又不由地说出了一些业已牺牲的烈士的名字。最终，彭德怀提到了自己的伯乐——段德昌。
听到这个名字，毛泽东肃然起立，点上一支烟，眼里很快便噙满了泪花。那一刻，伟人肯定回想起和段德昌初遇的那一刻，想到了段德昌铿锵有力的话语以及那炯炯有神的眼睛。他或许在想，如果段德昌活到了解放该有多好啊。看着泪流满面的毛泽东，彭德怀也感慨万分，他不得不中止了汇报会议，悄悄地退了出去。
近年来，段德昌的名字一直被军史学界一再提起，很多人军史学家以及爱好者认为，若段德昌不是那么早牺牲，日后一定会成为毛泽东重用的英杰，必然能够独当一面，其前途不可限量。
80 年代中后期，编纂出版《中国大百科全书·军事卷》时，时任中央军委主席的邓小平亲自主持开会，通过对我军建军 60 多年来众多将领进行全面客观的评价，第一次正式确认了毛泽东、周恩来、朱德、邓小平、彭德怀、刘伯承、贺龙等 33 位我军军事家，其中就有段德昌。1994年，又增补了黄公略、方志敏和刘志丹。在牺牲的先烈中，段德昌位居叶挺、许继慎和蔡申熙之后。
1983年5月，段德昌牺牲50周年之际，他的家乡南县正式为他修建了烈士纪念碑。直到今天，纪念碑前所种植的29棵巨木，依然昂首指向天空。
