英国曾经是世界上最强大的国家，称霸世界将近两个世纪。在其鼎盛时期，经济产值比全世界其他所有国家加起来都多，对外贸易超过世界上任何一个国家，海军力量傲世全球，殖民地遍布七大洲、四大洋，领土面积达3400多万平方公里，占世界陆地总面积的将近四分之一，人口4亿多，占世界人口的四分之一，号称“日不落帝国”。
英国经济学家杰文斯在1865年曾这样描述大英帝国：“北美和俄国的平原是我们的玉米地；加拿大和波罗的海是我们的林区；澳大利亚有我们的牧羊场；秘鲁送来白银，南非和澳大利亚的黄金流向伦敦；印度人和中国人为我们种植茶叶，我们的咖啡、甘蔗和香料种植园遍布东印度群岛。我们的棉花长期以来栽培在美国南部，现已扩展到地球每个温暖地区。”
一个如此强大繁荣的帝国，最终在二战后彻底解体，英国退回了本土不列颠群岛，世界上只剩下了一个松散的英联邦，也许还能重温大英帝国往日的辉煌。
大英帝国分为两个帝国时期，从17世纪到1783年，这一段时期被称为“第一英帝国时期”，重点扩张地区是北美，在经济上尊奉“重商主义”思想，政治上偏“有形控制”，就是直接占据并管理殖民地。从1783年到二战后大英帝国解体，这一段时期被称为“第二英帝国时期”，重点扩张地区在亚洲和非洲，在经济上尊奉“自由主义”思想，政治上偏“无形控制”，就是注重自由贸易。
从16、17世纪开始，英国开始了海外殖民与扩张，通过多场对外战争，比如奥格斯堡同盟战争、西班牙王位继承战争、奥地利王位继承战争、七年战争，英国获得了大量的海外殖民地，尤其是在北美地区，获得了加拿大和密西西比河以东地区，英国成为了海上霸主，殖民帝国初步形成。
但是不久后，北美独立战争爆发，英国被迫于1783年承认美国独立，第一英帝国瓦解，这使得英国的殖民事业受到了极大的打击，甚至一度取消了日不落帝国的称号。此时的英国如同一个步入社会后，经过辛苦打拼，已经取得了一定成就，但却突遭重创的年轻人。
这时候英国在海外的殖民地虽然还有不少，但是大部分用处不大。比如其中地盘比较大的，加拿大，气候寒冷、地广人稀，不适合人类居住与发展，对当时的英国来说，空有地盘，却无用武之地。澳大利亚，那就是一个尚未开发的不毛之地，英国当时关于到底要不要占据这块土地，都经过了激烈的辩论，最后还是决定要了，然而却只是作为流放犯人的地方。
当时英国的殖民地中，也就印度和西印度群岛有价值。英国政府此时已经开始把印度的控制权，从东印度公司转移到政府自己手中，不过印度，它也只直接控制了一小部分。
基于美国独立与其他殖民地的现状，当时大部分英国人对殖民事务不感兴趣，觉得也就这样了，也有人觉得英国的殖民事业从此将一蹶不振。
但是在拿破仑战争后，英国彻底击败了当时唯一能挑战自己霸主地位的法国，获得了好望角、锡兰等战略要地，在地中海、加勒比海、印度洋，得到了很多立足点，控制了海上交通要道，第二英帝国开始形成。英国又开始重新重视殖民事业了。
对于印度，英国把印度看做是第二英帝国的基石，在拿破仑战争期间就已经开始在印度迅速扩张了，逐渐控制了印度全境，其中一部分土地自己直接统治，剩下的由印度各土邦王公自治，但是要承认英国的宗主权，并掌握其军事和外交。
对于澳大利亚，英国放开政策，允许英国人自由移民，此时由于发展了养羊业，澳大利亚获得了迅速开发。英国也向新西兰移民，并在1840年吞并了新西兰。
随着第二英帝国逐渐成型，英国国内对殖民地的态度也开始发生了变化，这种变化既使得大英帝国的殖民事业达到了顶峰，同时也为它后来的解体埋下了祸根。
之前英国对待殖民地的指导思想是重商主义，他们把殖民地看作是本国市场的延伸，要求对殖民地的生产与销售进行垄断，作为母国的商品销售地与原料供应地，不允许其他国家与自己的殖民地做生意。典型的就是英国为此制定的《航海条例》。
但是随着工业革命的兴起，英国逐渐成为了全球经济最发达的工业国家，此时人们觉得重商主义过时了，应该用亚当·斯密的自由贸易理论来指导殖民地的发展。他们认为，对殖民地实行这么多的限制，这无论对于英国，还是英国的殖民地来说，都是没有好处的，它阻碍生产的发展，也没有增加商业利润，因此应该放开限制，允许自由贸易。
亚当·斯密
他们甚至觉得，既然贸易都开放了，那还要殖民地干什么呢？殖民地只会给母国增加负担，母国要派人管理、派军队驻扎，需要花费大量的行政经费与防务开支，继续保留大量殖民地是很不划算的事情。
这种思想后来被著名的“海权论”创始人马汉所继承了，在19世纪末20世纪初，马汉在给美国的海外扩张出主意的时候，也是建议应该是以贸易扩张为主，而不是到处去占领殖民地。
马汉
当然有一点我们需要强调下，亚当·斯密的这种自由贸易理论，它产生的背景以及他给出的建议，是建立在当时全世界只有英国是工业国家，英国的经济实力是最强的，它不担心任何国家和它竞争的情况下的。用钱乘旦老师的话说就是：所谓的“自由竞争”对它而言实际上是“所向无敌”，在“自由竞争”中它将夺取最大的经济利益。
所以，后来德国的经济学家李斯特，就反对亚当·斯密的自由贸易理论，他认为自由贸易理论，反映的是以英国为代表的先发国家的经济发展需要，而作为后发国家，比如德国，在经济发展还没有达到一定水平的时候，一味地坚持自由贸易只能使自己成为发达国家的附庸。
因此，他才提出了著名的“幼稚工业保护论”，认为后发国家发展初期应该采取贸易保护政策，实行保护性关税，避免外国商品的冲击，以保护本国工业的健康成长，等到发展成为经济强国之后，再回到自由贸易的规则中来。
李斯特
所以，我们不要过度抬高一个理论的道德价值，它背后往往存在着实际利益的考量。后来的事实也证明，等到德国、美国经济崛起后，英国经济衰退，无法在经济上处于垄断地位了，它最终也放弃了自由贸易理论。
自由贸易这种观点影响了越来越多的政治家和社会活动家，于是在19世纪20—30年代，出现了“自由帝国主义”的社会思潮。
不少人觉得，保有殖民地、严密控制殖民地是没有必要的，与殖民地保持自由贸易就好，而且还应该鼓励殖民地的成长，让它逐渐成熟直至其最终可以独立。
而正在此时，发生了上加拿大与下加拿大都因为希望实行政治经济改革，而被拒绝，从而发生了暴动的事件。为了避免重蹈美国独立的覆辙，英国政府任命德拉姆为加拿大总督，前往加拿大，提出解决办法。1839年，德拉姆提出了一份报告，被称为《德拉姆报告》，这份文件奠定了后来约一个世纪中英国殖民政策的基础。
德拉姆
这个报告提出，为了避免加拿大独立，应该让加拿大成为一个“民族”，有能力自己管理自己，实行自治。一是将上、下加拿大合并，组成一个国家；二是建立民选议会，政府要向议会负责，总督只起象征作用，其地位如同英国本土的国王，统而不治，相当于是把英国的政治体制直接搬过去了。英国只有在涉及帝国问题时，比如军事、外交等，才干预加拿大事务，其他有关其内部的事则完全由加拿大政府自己处理。
因此，这个报告，可以说是，彻底改变了英国在殖民地的统治方式，此后英国开始按照这个报告的建议在加拿大推行，并把这种模式推广至各个殖民地。
1840年，上、下加拿大合并，1867年，加拿大各省组成联邦，成立“加拿大自治领”。澳大利亚各地也开始组织议会，建立责任制政府，实行内部自治，最终在1901年，各地组建联邦政府，成立“澳大利亚自治领”。新西兰在1852年设立议会，1856年实行自治。
在“自由帝国主义”理论的指导下，19世纪中叶，大英帝国的领土扩张有所缓和，它不再过度追求直接控制其他的领土了，而是追求贸易自由，让其他国家打开门户，允许英国商品自由进入，如果无法通过和平手段，那就通过武力打开大门。比如为了打开中国的市场，发动了两次鸦片战争。为了打开日本的市场，趁着美国迫使日本开国之机，也进入了日本，后来还发动了萨英战争。
但是从19世纪70年代开始，“自由帝国主义”理论受到了挑战，英国内部关于是否继续实行这个政策，产生了激烈的争论。原因在于，英国的经济实力在下滑，德国、美国等其他国家的经济份额在上升，英国逐渐失去了垄断地位。在这种情况下，如果继续坚持自由贸易，是否还有利可图？会不会对自己造成伤害？
另外，其他一些强国，比如德国、法国、美国、俄国，都开始在全世界攫取殖民地、加强对已有殖民地的控制，那这种情况之下，英国是不是仍然坚持不去占领这些地方，拱手让给其他国家。
最后扩张的声音占了上风，就算殖民地是负担，那也必须是英国的负担。所以在19世纪最后30年代，英国社会上下充斥着帝国主义情绪。全世界其他的殖民地都已经瓜分完毕了，于是争夺的焦点就放在了非洲，英国逐渐形成了“双开计划”，也就是把英国的殖民地从埃及的开罗一直延伸到南非的开普敦，纵贯非洲大陆。
经过大力扩张、与其他国家的激烈争夺，英国在1902年的英布战争中获得了胜利，占据了南非，“双开计划”基本实现，这奠定了英国在非洲的战略优势，并最终使英国在非洲取得最大的领土份额。
大英帝国的扩张达到了顶点，可谓如日中天，似乎不可能会解体的，但是由于前面说过的自治政策，各殖民地的离心倾向越来越强，其实已经昭示着帝国正在向解体的道路上迈进。
钱乘旦老师、许洁明老师在其所著的《英国通史》中说：“自从英国给殖民地以自治的权利以来，一种新的认同就必然要产生。远在重洋之外的各殖民地不可能永远认同于英国，它们会形成新的社会、新的生活方式，以至于成为新的民族。一旦新的认同产生，脱离母国就是必然的。因此自治必然导致离心，自治的必然结果是出现新的国家。但不自治又如何呢？英国是为了避免美国独立战争的重演而给殖民地自治权利的，不自治则意味着帝国更快的瓦解——这就是帝国的逻辑。”
一战、二战的爆发，使得英国元气大伤，更是加速了它的解体。英国的殖民地可以分为两类：一个是白人的自治领，比如加拿大、澳大利亚、新西兰、南非等，另一个是其他人种的殖民地，比如埃及、印度、缅甸等。
咱们先说自治领，一战中，英国的各自治领都积极派军队参战，为战争胜利做出了贡献。战后各自治领又都参加了巴黎和会，并随后成为国际联盟的成员，因此，它们的自主意识越来越强，已经不满足于只是作为英国的一个自治领了。
如果英国这时候仍保持现状，甚至强力镇压这种独立行为，那势必会使得双方爆发激烈的冲突。在这种情况下，1926年，英国召开了帝国会议，通过了《贝尔福报告》，根据这份报告，今后各自治领和英国在法律地位上将彼此平等，互不隶属，它们都只以对英国国王的共同效忠为纽带结合在一起，英国国王是它们共同的国家元首，形成一个“英联邦”。
1931年，英国议会颁布了《威斯敏斯特法案》，正式宣告了英联邦的诞生。英联邦建立之初只包括英国及其原来的白人殖民地，不包括其他殖民地和保护国。所以，在很长一个时期里，英联邦和大英帝国是共存的。
至于英国所控制的其他人种的殖民地、保护国的独立，就没上面那些自治领这么容易了，这里面掺杂着大量的长时间的抗议、革命运动，甚至战争。
一战后，一些殖民地爆发了民族主义浪潮，1922年，英国让埃及取得了有限的独立地位，1936年允许埃及独立，但英国仍在运河地区驻军；1931年，锡兰建立了半自治政府；1919年，英国在印度实行改革，印度人在地方一级取得了一定的权力。1935年，英国允许印度在省级层面实行自治。
在二战前，大英帝国的解体基本上是可以预见的了，二战的到来更是进一步推动了所有殖民地的民族主义潮流，促使了大英帝国的最终瓦解。
在二战期间，各自治领与各殖民地，纷纷派出军队参战，为战争的胜利做出了贡献，而英国为了使殖民地参战，做了很多的许诺，战争结束后，那就要兑现诺言了；战争初期，英国在亚洲的节节败退，让各殖民地看到了英国的虚弱，它无法保证殖民地的安全，也无力镇压殖民地的独立运动了。而且战后，美国、苏联主导了国际秩序，无论从削弱英国的角度考虑，还是讨厌殖民主义的角度考虑，他们也不会支持英国的殖民主义做法。
另外，二战不同于一战，这是一场受侵略国家反对侵略的战争，战争中联合国家提出了民族自决的原则，这极大促进了殖民地的觉醒。而且为了参加战争，大量的殖民地的人民走出国门，看到了更为广阔的世界和先进的思想，于是他们就更不能忍受自己殖民地的地位了。
于是，在二战结束后不久，英帝国的解体也就开始了。1947年8月，巴基斯坦与印度先后宣布独立，成为战后大英帝国解体的第一声。1948年，缅甸、锡兰相继独立，英国放弃了在巴勒斯坦的托管权，宣布撤离。
1956年，苏伊士运河事件是英国殖民史上的重大转折点，英国出兵苏伊士运河，却遭到了美国、苏联和其他很多国家的反对，说明老牌殖民主义很难继续维持下去了，也说明了此时的英国已不再是当年那个称霸全球、一呼百应的英国了。英国已经意识到，它现在已经无力再维持一个帝国了，于是它加速了从其他地区的撤退。
1957年，马来亚独立。1959年，塞浦路斯独立。60年代，它让非洲几乎所有的殖民地全都获得了独立，大英帝国至此事实上就已经结束了。七八十年代，又有一批英属殖民地获得独立，它们主要是加勒比地区、太平洋岛屿、印度洋岛屿，而香港则在1997年归还了中国。
大英帝国解体了，它完成了它的使命，英国重新回到了与它领土与人口相配的国际地位。对于英国来说，也许值得安慰的是，独立后的大部分殖民地都加入了英联邦，虽然这是一个极为松散的组织，但是相对于人类历史上无数的帝国，倒台后就彻底烟消云散、不留痕迹了，英联邦的存在，多少还能让人们找到一些当年大英帝国的影子。
这个和英国的统治方式有很大的关系，虽然都是搞殖民主义，但是英国与西班牙、葡萄牙、俄国、法国这些帝国不同，它具有明显的自由主义色彩，它擅于让步、擅于妥协，相对来说，也更尊重殖民地的利益、统治手段更温和一些，这个和英国自身的特性有关。
英国一直存在着帝国心态，长时间走不出去，它对欧洲大陆的若即若离、二战后没有领导欧洲联合的潮流，把领导权拱手让给了德国和法国，后来加入欧盟，但仍然要在某些方面保持独立，最后干脆退出，与这种帝国心态都有一定的关系。
参考资料：钱乘旦、许洁明《英国通史》
