一个由SwRI领导的团队使用美国宇航局的韦伯望远镜（如图右下角所示）确认了Psyche表面存在水合矿物质，Psyche是主要小行星带中一个巨大且金属含量高的天体。这些发现表明这颗有趣的小行星有着复杂的历史，许多科学家认为它可能是原行星的残余核心，包括与水合小行星的撞击。

当美国宇航局的探测器前往一颗名为Psyche的小行星时，望远镜一直在探测它，为它的到来做准备。詹姆斯·韦伯太空望远镜的数据在地表发现了一些非常出乎意料的东西——水合分子，甚至可能是水！水的起源引起了很多猜测，也许它来自地表下或与太阳风的化学相互作用！

小行星Psyche是由意大利天文学家Annibale de Gasparis于1852年发现的。它以希腊灵魂女神的名字命名，她出生为凡人并嫁给爱神。它的直径为225公里，是火星和木星之间的小行星带中质量最大的物体之一。该带中的大多数小行星都由岩石和冰组成，但Psyche似乎有所不同，它主要由金属组成，也许是失去外层的原行星的裸露核心。Psyche 对研究非常感兴趣，因为它提供了一个研究通常无法接近的行星核心的机会。

金属小行星Psyche的插图。图片来源：彼得·鲁宾/美国宇航局/JPL-加州理工学院/亚利桑那州立大学

美国宇航局发射的探测器恰如其分地命名为Psyche，已经开始了前往这颗小行星的35亿公里的旅程，预计将于2029年8月抵达。该探测器部署了太阳能电池板，尺寸为25米乘7.3米，大约相当于一个网球场的大小。它的质量为 2,747 公斤，由五个太阳能电池板阵列供电。一旦到达 Psyche，它们可以产生大约 3 千瓦的电力。

当探测器在途中时，地球和太空中的望远镜一直在探索Psyche。对不同波长光的观测提供了信息，这些信息将帮助和支持Psyche航天器收集的数据。这项研究由西南研究所的Stephanie Jarmak博士领导，正是他们的观察证实了表面的羟基分子。

美国宇航局工程师在位于美国宇航局肯尼迪航天中心附近的Astrotech太空运营设施的洁净室内准备发射Psyche航天器的图像。Psyche 计划于 2023 年 10 月在肯尼迪历史悠久的 39A 发射场的 SpaceX Falcon Heavy 火箭上发射。（图片来源：NASA/Ben Smegelsky）

使用詹姆斯·韦伯太空望远镜收集的数据揭示了羟基的迹象，但没有解释它们的来源。有两种可能的解释，我们可以查看小行星的起源来理解它们。它们是行星形成的剩余物，它们的组成是由它们形成的太阳星云中的位置决定的。如果羟基是在局部形成的，而没有受到外部过程的干扰，那么它可能表明Psyche不是行星核心残余物。Psyche 可能只是在一定距离处形成的，水等挥发性化合物在迁移之前会凝结成冰等固体。

另一种模型解释了分子在表面上分布的可变性。这可能表明，碳质球粒陨石（如地球上常见的陨石）的撞击可能提供了已经观察到的水分子。

看来，就目前而言，我们将不得不等到 2029 年 Psyche 宇宙飞船到来才能解开这个谜团。如果我们能更好地了解小行星Psyche的起源，它将帮助我们更多地了解行星形成的星云中元素的分布。特别是，更多地了解水的分布将有助于我们更好地了解生命的起源。