在古代，“臣妾”一词有着特定的含义和用法。古来“臣妾”被称作地位低贱者，《战国策·秦四》中有“百姓不聊生，族类离散，流亡为臣妾”的记载，注释中明确指出“男为人臣，女为人妾”。《说文解字》对“臣”的解释为“像屈服之形”，郑玄注称“臣谓囚俘”，即“臣”是被抓获的战俘，若不被杀就成为男性奴隶。同时，《说文解字》还提到“臣，事君者”。清朝的典章制度规定，满族官员上奏章可自称“奴才”，汉臣只能称“臣”，不得称“奴才”，否则会因“冒称”而受罚，在清朝皇帝眼中，“臣”竟连“奴才”都不如。

对于“妾”，《说文解字》曰“妾，有罪女子”。在古代，“有罪”之人可收为奴隶，所以“妾”的本义是“女奴”，也可表示“男子在妻子以外另娶的女子”，如《孟子·离娄下》中的“齐人有一妻一妾而处室者”。用得最多的还是“女子的谦称”。

由此可见，“臣”“妾”只能分别由男人或女人对自己进行谦称，不能混用或乱用，更不能二字同用以自称。此外，对皇后也可用“臣妾”一词，如《晋书·后妃列传》中记载元杨皇后崩，左贵嫔之诔曰：“臣妾哀号，同此断绝。”这里的“臣妾”是一种统称，指作为臣民的众男女，对于具体的一男或一女，不应称作“臣妾”，就如同不能把一男或一女称作“男女”一样。

所以，皇后、嫔妃对于皇上，可自称“妾”“贱妾”等，而不应称“臣妾”。正确理解和使用“臣妾”一词，有助于我们更深入地了解古代的社会等级制度、文化传统以及语言习惯，让我们得以透过这些词汇窥见古代社会的风貌和人们的生活状态。