按照中学教科书的看法，从西元的1840年开始，中国进入了近代史阶段。而之所以用这一年作为分界线是因为鸦片战争在这一年爆发。当然历史时代的划分都是结果论——即根据事后的情况复盘，然后做出划分。最起码对于生活在道咸衰世的人来说，未必能感觉到道咸衰世和嘉庆时期有啥太大的不同。如果说不同，不外乎是洋人的活动更多了，农民起义的规模更大了。

虽然鸦片战争以后，近代的中国被洋人打开了国门，但是清朝真正认识到当时中西方差距的时候，已经是甲午战争之后了。

说起清朝的皇帝，即便是非历史爱好者，往往也能大致说出关于清朝每一位皇帝在位期间的大事儿（包括野史传说），比如说起光绪帝，必然有人想起光绪与珍妃的故事；比如说起同治帝，肯定会有人想起同治帝死于花柳的传说。不过，关于道光帝，很多非历史爱好者可能会感到模糊。

其实道光帝的情况确实比较复杂。很难用好皇帝或者坏皇帝来形容他。因为从态度来说，道光帝还是渴望扭转道光朝廷的颓败的。为此道光帝不断压缩宫廷的开支，减少因为皇家自身的消费而给清廷带来的财政负担。

同时，在鸦片战争之前，道光帝即便是在军事上也颇有政绩。比如张格儿叛乱就被道光朝廷粉碎，逃到了中亚，取得英国鬼子支持的张格儿最终也被清军活捉，并押解到了北京处决。不论是态度上还是成就上，道光帝肯定是有些傲娇的。

所以当英国人挑起鸦片战争的时候，道光帝的态度也是强硬的。道光帝觉得英国不过是一些岛夷而已，充其量和明朝的倭寇差不多，清朝哪里会畏惧？但是英军经过一系列战争：尤其是切断大运河以后，导致南方的物资无法运送到北方，所以道光帝只好被迫答应英国人的要求，签订了《江宁条约》（也就是《南京条约》）。

不过道光帝倒也没觉得这算什么大事儿：毕竟，雍正帝在位那会儿，清朝和准噶尔部交战的时候，清军也有过被准噶尔部重创的时候，胜败不过是兵家常事而已。

换句话说，道光帝认为，鸦片战争的结局算不得什么。

道光帝驾崩后，咸丰帝登基。咸丰帝对于洋人的认知大约也和道光帝差不多。洋人胁迫清朝签订不平等条约，目的是掠夺中国的好处，但咸丰帝觉得对于洋人的要求，也不能予取予求，所以咸丰朝廷和洋人之间的矛盾不断激化。咸丰帝在位期间，太平天国运动也进入全盛阶段。对于太平军的活动，咸丰帝也认为这都是洋人的经济入侵，引发的动乱，为此更加痛恨洋人。

洋人也不是傻子，也深感咸丰帝的态度很不“友好”，所以打算敲打一番咸丰帝。最终，第二次鸦片战争由此爆发。起初咸丰帝对于二次鸦片战争的爆发也没当回事，甚至还打算通过痛打洋人，来个一雪前耻。但毕竟作为一个农业帝国去对战英法这样的工业化资本主义列强，清廷总主体来看是不占优势的。所以二鸦的结局毫无悬念：英法联军攻入北京，咸丰帝出逃热河，并在热河病故。

对于二鸦的结局，咸丰帝其实倒也没有太在意：毕竟咸丰帝依旧觉得胜败是很寻常的事情，同时还安排了和自己观念差不多的肃顺，来给未来的新皇帝（同治帝）做辅政大臣。

当时清朝处于空前动乱状态，农民起义波及关内各省，北方沙皇俄国也趁火打劫。大概率来说，清朝怕是没救了。而肃顺如果继续延续咸丰帝的路线，清朝提前宣布破产也是很可能的。

就在这时候，恭亲王联合慈禧太后搞了个“辛酉政变”出来：肃顺等多个辅政大臣被打击处理，同治朝廷取代咸丰朝廷，同时，同治朝廷宣布洋务运动：按照当时恭亲王等人的观念，他们认为清朝和洋人交战总吃败仗，不能简单归纳为军事斗争有胜有败，而是因为武器问题。洋人的枪炮比清军厉害，所以清军才总吃亏。如果清军也有了洋人的武器，那么暴打洋人也不是没可能。其实这也不能说当时洋务派见识有限，是因为太深度的问题，也实在不是当时的清朝人能理解的。所以归因方面，洋务派只能认为是兵器的问题。实际上兵器差距确实很大的，肉眼可见。

事实上洋务运动的效果也是肉眼可见的。随着洋务运动的推进和发展，清廷创办了近代的民族军事工业，而这些工业在后来弹压太平军乃至解决西北地区的割据，也都发挥了重要作用。而由于近代化民族工业的加持，让洋人们也深感清朝属于准列强类，地位和沙皇俄国差不多。

而传统历史学者也将这一时期称为同治中兴。

不过，甲午战争的爆发，打破了这一虚假的强盛：甲午战争中，确实有很多清军将士拼死血战，但是，清廷的腐败气象，让清军将士在前线奋斗大范围贬值，所以甲午战争的结局堪称不可思议：小而穷的日本战胜了大而富的清朝。清朝还被迫割地赔款，甚至还背上了巨额的高利贷。

清朝的腐朽让列强声称已经“第二次发现中国”，于是列强们纷纷在华划分势力范围，进而打算瓜分中国。之后一系列的晚清变故，很多根源，都源自甲午战争的失败。而也正是因为甲午战争，让很多人意识到，清朝和列强的差距，远不止兵器这一项。