相传在我国北宋的仁宗（公元1010—1063）年间，流传着一个民间传说。说的是在东京汴梁（今河南省开封市），有一个有名的画家，作画技艺颇高，而且擅长画老虎。这个画家却有着一个致命的弱点，酷爱喝酒，而且逢酒必醉，常常因为喝醉酒闹出笑话。这一天，他又喝醉了酒，并且乘着酒兴开始画老虎，正在他刚画完一个老虎头的时候，旁边又有人请他画一匹马。画家听了不假思索地顺笔一挥，就在老虎头的后面添加了一个马的身子。那人看了问他“你这画的是马呀，还是画的老虎呢?”画家回答说：“马马虎虎啦!”那个人听了以后认为他画得不伦不类，摇着头不满意地走了。

马虎画家的绘画作品《马虎图》

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马虎画家只好把这幅画挂在墙上自我欣赏。他的长子看到马虎图之后，问他画的是什么，他随口回答说是老虎；过了几天，他的次子也看到了马虎图，问他画的是什么，他信口回答说画的是马。

过了一段时间，他的长子外出打猎遇到了一匹马，误以为是老虎，拉弓射箭就把马射死了，结果被马主人找上门来，只好赔付了一匹马的价钱。

长子照图射虎却射死了马

后来他的次子在山里碰上一只老虎，却误认为是马，就要骑上去兜风，结果被老虎咬死吃掉了。在残酷的事实面前，画家终于醒悟了，悲痛中他烧掉了马虎图，同时写下一首诗，告诫世人做事千万不能“马虎”，因为“马马虎虎”的代价是巨大的。

次子照图骑马却喂了老虎‍

马虎画家的诗是这样写的：马虎图，马虎图，看似像马又像虎。长子按图射死了马，次子照图喂了虎。马虎做事要不得，代价害人又害吾。奉劝诸君莫学我，付之一炬马虎图。

后来人们就给这个画家起了一个雅号，把他叫做“马虎先生”。从那以后，人们就把那些办事不认真，粗心大意，遇事敷衍塞责的人和事称作“马虎”、“马马虎虎”、“打马虎眼”等等。

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